《内经》开创的中医养生观，不仅有丰富的理论精华，更重要的是引导人们形成认识世界和人体生命活动规律的正确思维方式。强调养生的目的，是实现人体健康的最高境界“和谐”，达到人与自然的和谐，形与神的和谐，脏腑气血阴阳的和谐。在这种养生之道的指引下，历代中医养生学积累了丰富的经验，运用神养、形养、食养、药养、术养等方法实现顺应自然、阴阳调和，形神兼备，气血顺畅。其中药养和食养是人们常用的方法。
　　不同的人群，往往有着不同的养生策略，可分为未病者、患病者，病后者等三类。虽然情况不一，但养生的要求不可改变，要坚持“自助自律，他济协从”的原则。未病者要自助养生，主动自觉(可在医生指导下)掌握适合自己状态的科学养生方法，同时要自律，建立良好的生活习惯，去除不良嗜好，总之要做到自我养生而不伤生，使未病健康状态得到长期延续。患病者，要接受医生的济援治疗，积极配合协从：同时“三分治疗七分调养”，辅以合理的养生方法，使疗效增强。病后者，要根据医嘱，积极巩固疗效，并且应吸取致病的教训，坚持自助自律，争取完全康复，重新进入未病健康状态。
　　
　　流传最广的三类方子
　　
　　中国医药学在长期防病治病中积累了许多宝贵的方药，成为中医养生的法宝。前面提到的健康三种状态，方药都是其养生的常用方法。方指方略，即方药是在一定的治疗方略或者法则指导下的一群药物组合，简称方子，其中药物少则几味，多则十余味，乃至如膏方可聚药数十味。一般分为经方、验方、单方数种，各有不同的特点和用途。
　　
　　经方
　　经方出自中医药经典著作，又可分为经方和时方二类。前者指源于汉代张仲景《伤寒论》《金匮要略》两部经典著作中的方剂。因仲景开中医学辨证论治之先河，立法用药组方严谨，又称之为祖剂。肘方则出自后代的医药名著，以明清为多。
　　
　　验方
　　验方是出自医家本人或祖传的经验总结所形成的有效方药，用之临床得心应手。也可是本地区或其他地区著名医家交流传承的有效方药。
　　
　　单方
　　单方多为民间流传的方药，往往药味少，用药简练、奇特，对某些常见病初发时或病情较单一的患者，用之常有药到病除功效。有些疑难病久治不愈，乃至多处求医无效，而投之乡里流传的单方竟有奇效，故民谚有“单方一味气死名医”之说。
　　
　　养生非治病，也需八纲辨证
　　
　　无论是何种经方或名家验方的应用，都是施行辨证论治的临床过程，体现了严谨的理法方药规范。
　　方药在养生中的应用，主要针对人群是未病及病后者。这两类人虽然不如患病者病情复杂、变化多端，有用药如用兵，失之毫厘，差之千里之虑，但也必须掌握组方用药的应用原则，洞悉受者表里寒热虚实阴阳等八纲状况及标本缓急之病势，明析调和阴阳、气血、经络、脏腑及养摄精气神等用药之方略，而后才能定格予汗、和、下、消、吐、清、温、补等八法之取舍。
　　此外，还应把握受者体质，年龄、生活环境，以及疾病之情况和趋势。此举一例以说明：某君面色无华，四肢乏力，气短懒言，不思饮食，大便溏薄，舌淡苔白，脉细缓。四诊合参，加以八纲辨析，当属里寒阴虚，具体定格为脾胃气虚证，拟立健脾益气法。选用宋代《太平惠民和剂局方》所载之“四君子汤”，由人参、白术、茯苓，甘草四味组成，其中人参甘温质润，能补五藏之元气；白术甘温健脾，能补五藏之母气；茯苓甘温而洁，能致五藏之清气；甘草甘温而平，能调五藏愆和之气。四药皆甘温，甘得中之味，温得中之气，犹不偏不倚之君子，故名四君子汤。
　　
　　乱套名方，养生不成反伤生
　　
　　由上可见，临证应在全面分析受者情况后先立法，后再选方用药。也唯有这样才能最佳地显示中医学辨证论治的思维特点和化神入境的优势。切忌不辨证、不立法、乱套方，甚至杂乱无章地集药一堆，毫无君臣佐使可言，完全失去了方药的基本要求和规格。
　　出现这样情况的原因是多方面的，除了医者基本功差、情急失策外，也缘于不重视辨证论治，简单地根据中药的现代药理，辨病论治、中药西用，成了废医存药的“山寨版”。
　　单方的运用也需要谨慎，因为这毕竟是民间流传，很多单方的疗效仅是传闻，缺少足够的临床证据，加之其组成往往用药特别，多为罕用药，甚或属未入药者，有些用量偏大，甚至为常用量的数倍或数十倍，常带来毒副作用，未达到养生之目的反而成伤生之忌。
　　
　　载药入膳，调和摄养发挥极致
　　
　　药膳在养生中的应用十分普遍，备受民众欢迎，许多方法已成为民间习俗。药膳的基本理念依然是源于中医养生学的范畴，在药食同源的传统经验主使下，以中药四气五味的效应，借助中国饮食文化烹饪技术为载体，使中药的调和摄养功能得到极致的发挥。
　　由于中国饮食的极其丰富，因而药膳的种类也琳琅满目。如汤、饮、汁、煎、膏、粥、饭、饼、面、酒、醪、醴、糖、点、蜜饯，以及各种菜肴。将中药之药性(所用中药往往属药用食物)和食物之食性相辅并用，达到食疗、食补、滋养摄生之目的。在《内经》时代，我国的先哲已经较全面地认识饮食与人体生命相关的重要意义及其具体功能。
　　
　　历代名著中的药膳
　　
　　以下之谱选自《中国传统康复医学》，括号内为原著名。
　　琼玉膏(《饮膳正要》)
　　配方：白人参72克，白茯苓150克，生地750克，白沙蜜500克。
　　制作工艺：白人参、白茯苓取粉，生地捣汁去滓，再将上述药粉、药汁及炼蜜拌匀，装入合适的瓷器内，封固，置汤锅中炖煮3昼夜，取出，用蜡密封器口，放入井中去火毒备用。
　　功效及应用：大补元气、填精补髓。对热伤肺金，干咳无痰，口干舌燥，大便秘结等证有效。
　　用法：每日晨起，空腹食1匙，以黄酒调下。
　　补虚正气粥(《圣济总录》)
　　配方：炙黄芪30～60克，人参3～5克(或党参15～30克)，白糖少许，粳米100～150克。
　　制作工艺：将黄芪、人参(或党参)饮片用冷水浸泡30分钟后煎煮，沸后改用文火煎成浓汁，取汁后再加水煎煮，共煎两次，去滓，合并两次药汁，分成两份，加粳米煮粥供用。
　　功效及应用：补气健脾，抗衰增寿。对劳倦内伤、年老体弱、五脏虚衰之心悸气短，体虚自汗，脾虚久痢，泄泻，食欲不振，消瘦或浮肿等一系列气虚血亏证有效。慢性肾炎、肾盂肾炎浮肿、蛋白尿患者服食亦佳。
　　用法：每日早晚将两份药汁同粳米煮粥，加入少许白糖，再稍煮后即可服食。
　　当归羊肉羹(《济生方》)
　　配方：当归25克，黄芪25克，党参25克，羊肉500克，葱、姜、食盐、料酒、味精各适量。
　　制作工艺：先将羊肉洗净，放铁锅内，另将当归、黄芪、党参装入纱布袋中，扎口，放入锅中，葱、姜、食盐、料酒也加入锅内，再加适量水，用武火煮沸，改文火慢炖，至羊肉烂熟即成。
　　功效及应用：补血益气。适用于血虚、贫血和各种气血不足证。
　　用法：食用时可加味精、吃肉、喝汤。
　　黄精酒(《本草纲目》)
　　配方：黄精、苍术各2000克，枸杞根(地骨皮)、侧柏叶2500克，天门冬1500克，曲5000克，糯米50千克。
　　制作工艺：将黄精等药水煮，取汁50公斤，和曲、糯米，如常法酿酒。或将黄精等药各取1／10量，浸泡在5千克白酒中，封固，经常振摇，7天后即可饮用。
　　功效及应用：健脾益肾。凡脾虚湿滞，阴虚血燥之人，证见形盛，面胺浮肿，或肌肤干燥易痒、心神烦躁不眠者，或发枯早白者，饮用有效。
　　用法：可佐餐饮用，每次饮服10毫升。