早在3000多年前，中国就有了文字，这些文字是刻在乌龟壳和扁平的兽骨上的，所以被称作甲骨文。到商朝、周朝的时候，铜的冶炼和铸造技术已经十分发达，用作礼器的鼎和用作乐器的钟上面，都铸了很多文字。因为那时候人们把铜称作金，所以那些文字被称为金文或者钟鼎文。在这段时期，虽然有了文字，但还没有书。
　　目前发现的最早能被称为书的东西，是春秋战国时期的书简，是把竹片或木片砍成同样长短的条，然后用麻绳或皮条串编到一起；同时还出现了帛书，就是把字写在丝绸上，然后用木棒作轴，把丝绸卷起来。“册”字就是书简的象形字，多像一根线串起的竹条哇！同样，“卷”字是来源于一卷卷的帛书。这下我们知道了“第一册”、“第一卷”这些词的由来了吧。
　　但当时丝绸很贵，用来做书很不现实，而书简又太重了。据说，秦始皇每天批阅的书简就有120斤重；而东方朔给汉武帝写了一篇文章，就用了3000片竹简——他们真是太辛苦了！
　　东汉蔡伦发明了造纸术之后，在什么东西上写字的问题终于有了重大进步。不过，因为质量问题，纸张在东汉并没有普及，用的最多的还是书简和帛书。同时，在石碑上刻字也是一个重要的书写方式。
　　到隋唐时期，纸张的使用已经十分普及，印刷术才走上了历史舞台，就是用雕刻了字的木板一页页地印出书籍，这被称为雕版印刷。雕版印刷术在中国被发明出来并非偶然，它承载着文化传播的需求，凝聚着中国造纸术、制墨术、雕刻术、摹拓术等技术成就。而在印刷术的发展过程中，第一个重大的技术革命，就是活字印刷的发明。
　　在1000年前的北宋时期，有一个普通的平民，在书坊里从事雕版印刷工作，他的名字叫毕昇。毕昇每天的工作就是印书。印刷工作程序大致是这样的：先是由一些学问不多但字写得好的写字工把字写在薄薄的纸上，再把纸背过来铺在制作好的木版上，由刻字工刻出凸起的字来。这样，看起来字是反的，但印到纸上就是正常的字了。把刻好的雕版用热水冲洗干净再晾干，就可以用了。印刷的时候，由印刷工用平底刷把墨涂在雕版上，铺上纸，用干刷子在纸面刷一遍，使墨充分印到纸上，然后拿到一边晾干。逐页印好后，就可以订书了。据说一个好的印刷工一天可以印一两千页，真是太让人惊喜了！但很悲哀的事情是：一个好的刻字工一天最多只能雕刻一张版！如果刻坏了一笔，或者出现了一个错别字，那就要全部重刻。刻一套书，少则数月，多则数年，这件事情让毕昇很烦恼。
　　还有更烦恼的事情：每次印完的雕版，有可能以后还要用到的，就要保存起来，免得再重新刻；但有些雕版实在没有留存的价值，比如后街的张大少，几个月就能出一本诗集，连卖带送能出手七八本，其余的都堆在自家茅房门口了，这样的雕版只能当劈柴用了。即使如此，毕昇也发现虽然库房越来越大但仍然不够用。终于有一天，有人时隔三年后又要印同一本书，于是赶紧去库房里翻找原先的雕版，却发现其中一张版已被老鼠嗑坏了。庆幸的是只坏了一张版，赶紧补刻一张。可是，原先的写字工去世了，新刻的这张版与原先的字体不一样，最后只得又全部重新雕刻。
　　毕昇是个爱专研的人，也是个好父亲。他给儿子刻了一些木质的马、牛、羊以及马槽、锅盆等小玩具。有一天，他发现聪明的儿子一会儿把马和锅放在一起、羊和盆放在一起，一会儿又把牛和盆放一起、羊和锅放一起。不同的组合让毕昇眼前一亮：为什么不可以让每个字一次次地分别组合呢！只要事先把字单个刻好，根据书的需要排列到一起就行了，这样可以省去好多刻字的时间呀！
　　就这样，毕昇先用木头刻出一个个字，使用的时候，用松脂把字粘在铁板上。印刷后，用火一烤，字就会掉下来，再收起来以供下一次排版用。他发现木头字质量不好，就又发明了胶泥刻的字。毕昇死后，他的印刷活字都被人毁坏，但幸好北宋著名科学家沈括在《梦溪笔谈》中记载了毕昇和他的活字印刷术，使这项技术得以流传下来。
　　毕昇的活字印刷也有一个缺点，就是没有保存下来的版，一些需要不断重复印刷的书籍使用精心保存的雕版更方便。所以，一直到清朝末年，雕版印刷仍然是最主要的印书方式。但这并不能掩盖活字印刷带来的技术革命，它是现代印刷技术的基础。500多年前，德国人古登堡就是受到毕昇活字的影响，发明了铅活字印刷。


　　现在，不仅印刷术飞速发展，铅活字印刷变为历史，甚至纸质书籍也面临着冲击——电子书籍已经成为更多人的最爱。
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　　四大发明是指造纸术、指南针、火药和活字印刷术。它们对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，并且经由各种途径传到欧洲，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
　　（责任编辑 赵艳芳）