在母体内生活不满37周就降临到人间的婴儿称作早产儿。这样的婴儿出生时各器官的生理功能还不够成熟，体重也往往不足2500克。因此，他们的抵抗力很低。容易发生各种感染性疾病，他们的体温也很难保持，所以常常不得不在几乎与世隔绝的保暖箱里度过生命的最初几天或几个星期。早产儿出生时的胎龄越小，体重越轻，生存的希望就越小，即使能继，续生活在人间，也容易发生各种各样的疾病和留下种种后遗症。
　　今天，随着科学技术水平的不断发展和医疗保健水平的不断提高，早产儿的存活牢越来越高。甚至体重不足1500克的早产儿也大有生存的希望。但是，一个至今还未能满意地解决的问题是，存活的早产儿常常有程度不等的脑神经系统后遗症，例如智力落后，言语发育障碍，运动发育障碍，孤独性，多动症，甚至出现癫痫、脑性瘫痪等病变。过去认为，发生这些情况的原因是早产引起的大脑损伤。随着人们认识的提高，现在认为，埘早产：儿的腑神经系统后遗症除与大腑损伤有关外，还与出生早期缺乏环境刺激，即所谓的“环境剥夺”有关。
　　我们知道，婴儿的发育不仅需要丰富、足够的营养物质。还需要大量的环境刺激。早产儿的发育也是如此。过去，人们在早产儿问题上的观点是采取“不干预”政策，认为对这些脆弱的小生命打扰越少，他们的前景就越好。因此总是设法让早产儿长时间地果在消毒、恒温的保暖箱里面，除了换尿布，喂哺和必要的治疗外，总是尽可能地减少对早产儿的刺激。然而，这种护理方法已而临越来越大的挑战。因为这种“世外桃源”般的环境，剥夺了他们与刖的正常，人接触的机会，使他们在脑神经系统发育最迅速的时期得不到外界环境的感觉刺激，从而引起感觉贫乏，引起脑神经系统的发育障褥。
　　最近的许多研究证明，让早产儿在出生后不久就处在富于刺激的、丰富多采的环境中，能够大大促进他们的正常发育和有利于他们的日后生活。有人做过这样一项实验：将10名早产儿分成两组。实验组的5名婴儿连续24小时给予感觉刺激，护理人员每小时在他们的背部、颈部和手臂上轻轻按摩5分钟。对照组的5名婴儿只是在喂奶、打嗝和换尿布时才给予接触。结果，受到抚摸的实验组婴儿在10天后就显得比较活泼，并恢复了他们出生时的体重，而对照组则需要15天以上。七、八个月后，在早产期受到抚摸的孩子都比没有受到抚摸的孩子活泼。
　　在另一项研究中，实验人员将30名体重介于1300克和1800克的婴儿分成人数相等的两组。对照组的婴儿在保暖箱里能得到标准的照料。而实验组的婴儿却生活在更富于刺激的环境中：实验人员把玩具小鸟挫在婴儿的保暖箱里；喂奶时还把婴儿从保暖箱里拖出来，给他们以各种爱抚的感觉刺激，并常常和他们说话；还让婴儿常常看看护理人员的面孔和环顾四周的环境。当实验组的婴儿离开保暖箱后，仍然受到各种富于刺激的照料。结果发现，满一周岁时，实验组婴儿的行为发育已接近正常婴儿的水平，而对照组婴儿的行为发育则明显落后于正常婴儿。
　　另一方面，母爱是婴儿健康发育必不可少的感情刺激，但因为早产儿很脆弱，护理人员和母亲都害怕母子接触会给孩子带来种种不利，所以总是尽可能地避免或减少母子接触。这样往往会造成孩子对母亲及与其他亲人的感情隔阂。因此，让早产儿在生命早期尽可能多地与自己的亲人接触，这无论对婴儿还是对他们的亲人，都会带来莫大的好处。