1918年的西子湖上，南北方向各划来两条木船，一男一女立在船头，一人着僧衣，一人穿和服。妇人缓缓地说：“明日我就要回国了。”僧人道：“好。”沉默片刻后，她想最后一次挽留眼前人，“叔同……”“请叫我弘一。”“弘一大师，请告诉我什么是爱。”“爱，就是慈悲。”这就是李叔同与他的日本妻子雪子诀别的场景。
　　其实李叔同狠心放弃的事与人何止雪子，朋友欧阳予倩就说他做人没有一丝圆融，“自从他演过《茶花女》后，许多人以为他风流蕴藉，是个有趣的人，谁知他的脾气异常冷酷。”
　　在日本留学期间，李叔同与欧阳予倩因共同创立“春柳社”而结下深厚的友谊。一次，李叔同约欧阳予倩早晨八点去看他，两人相距较远，等欧阳予倩赶到那里，已过了约定的时间，所以名片递进去后不久，李叔同打开楼窗，说：“你迟到了五分钟，我现在没工夫了，改天再约吧。”说完他一点头，关了窗。欧阳予倩知道他的脾气，只好转头就走。
　　不仅对朋友要求苛刻，李叔同甚至“唆使”朋友自杀。
　　1912年，李叔同应邀赴杭州，在浙江两级师范学校任音乐、图画教师，与夏丐尊是同事。一次，学生宿合失窃，始终没搜到证据。夏丐尊身为合监，自觉管理不力、破案无方，陷于深深的苦恼，于是去找李叔同求教。李叔同说：“这事好办，你出一张布告，说做贼者速来自首，如三日内无自首者，足见合监诚信未孚，誓一死以殉教育。这话须说得诚实，三日后如没人自首，真非自杀不可，否则便无效力。”
　　夏丐尊大惊，他承认李叔同说得有理，但他没实行的底气;转念一想，倘若换成李叔同，定会果断实行，于是将“自杀”改成“绝食”。果然，不到三日，偷盗者就来自首了。
　　凡事极度较真，这在别人看来近乎病态，在李叔同看来却是做人的根本。
　　日籍教师本田利实十分孤傲，只怕李叔同。有次他去李叔同的办公室取笔墨，动笔前特别安排人望风，说一旦李叔同回来就马上通知他，因为“他的办公室我不敢擅人，笔墨也不敢擅用”。
　　这样一位“人狠话不多”的老师，正是学生们的噩梦。丰子恺曾回忆道，那时李叔同多看他一眼，比什么都可怕。丰子恺的音乐资质平平，最初上音乐课时常因紧张而出错，钢琴弹得乱七八糟。每弹错一次，李叔同就抬头看他一次，一句批评也没，就吓得丰子恺心惊肉跳。
　　对别人狠，对自己宽，这是尖酸;对别人狠，对自己更狠，才算真正的狠人，李叔同将这种理念贯彻在生活的方方面面。
　　在话剧《茶花女》中，李叔同反串出演玛格丽特，为更接近女性的体型，他断食几天，本就清瘦的他把腰身收得比女人还细。这次断食只是一次短暂的试验，为进一步磨炼自己，1916年冬天，37歲的李叔同入杭州虎跑定慧寺断食17日，并把这段经历写成著名的《断食日志》。
　　断食结束后，李叔同甚感身心轻盈愉悦，于佛教“渐有所悟”。39岁那年，他遁入空门。律宗是佛教修行中最艰苦的一宗，自南宋后就失了真传，弘一法师以半生之力对律藏进行整理、编修，并携带南山律学三大部的内容云游讲道，使失传几百年的律宗得以再度发扬，是为律宗第十一代世祖。