15世纪初，位于欧洲大陆西部边缘的葡萄牙还是一个穷国，但海洋给了他们崛起的机会。葡萄牙舰队驶过直布罗陀海峡，绕过好望角，用炮火打通了到达印度的海上新航路。

探航东方

　　说到葡萄牙的航海事业，不能不提到一个人，这就是恩里克王子。他有着“航海家”的称号，一生热衷航海事业。他创办航海学校，培养专门人才，筹划建造海船，还出资赞助沿非洲海岸南下的探险活动。在恩里克的安排下，几艘葡萄牙海船艰难地向南跋涉，将了解到的信息绘制在海图上。在葡萄牙的航海探险计划背后，有一个罕为人知的动机，这就是要寻找传说中的约翰王。在中世纪早期的欧洲流行一个传说，在遥远的东方有个信仰基督教的约翰王，如果与这个神秘的国王取得联系，就可与之联手打败阻碍陆上商路的异教徒。
　　恩里克去世后，推动葡萄牙航海事业的重担由国王若昂二世承担。他是恩里克的侄孙，当上国王后继续资助海上探险活动，目的是探索通往印度的航路。他把这一任务交给了迪奥戈·康，要求他在沿途的西非海岸竖立石柱标志。石柱顶部有个铁十字架，柱上刻着葡萄牙文，说明是葡萄牙人发现了这里。现在在纳米比亚还能见到这样的石柱，这是迪奥戈·康留在非洲的最后一根石柱。
　　遗憾的是迪奥戈·康没有完成这次探险之旅，若昂二世极为气愤，1486年，他选择宫廷骑士迪亚士继续远航的事业。第二年，迪亚士率领由三艘船组成的船队从里斯本起航，沿西非海岸南下，到达非洲最南端的好望角，首次绕过非洲，然后返航。迪亚士的远航证明了非洲与印度之间有海路相通。 　　一连几天，丧失航行动力的“米里”号在海上漂流，到第五天，一艘葡萄牙船开炮轰击“米里”号，“米里”号进行了一番抵抗，最终还是被葡萄牙船队用摧毁。
　　当达伽马到达上次来过的卡利卡特时，当地人已经知道了“米里”号的悲剧。达伽马无礼地要求扎莫林立即驱逐所有的穆斯林商人，理所当然遭到拒绝。于是，达伽马下令将一些抓到的当地人吊死在桅杆上。为了制造更可怕的恐怖气氛，这些死尸被取下来，砍掉头和手脚，躯干扔进大海，残肢放进一条渔船，送往岸边。岸上人看到这些东西，“伤心欲绝，不敢相信自己的眼睛。岸上传来呼天抢地的哀哭，被海水冲上岸的死尸周围也有人在吟唱”。
　　第二天拂晓，葡萄牙船上的大炮轰鸣，靠近海边的房屋化为废墟。卡利卡特的海上通道也被封锁。忍无可忍的扎莫林开始反抗。一天黎明，七八十艘印度船悄无声息地出海，包围葡萄牙船队，不停地开炮、射箭，但印度船大多是小船，火力不强，很快就被打退。达伽马感到自己受了骗，下令将人质吊死，接着又将死尸用小船送到岸边。他还写了一封怒气冲冲的信，警告扎莫林：“你理应受到惩罚，我必然会惩罚你。等我回来，我就会报偿你，不过不是用金钱。”然后，他起航返回里斯本。

阿尔梅达的使命

　　1505年，葡萄牙国王曼努埃尔一世决定再次派舰队前往印度。这次他选中的指挥官是阿尔梅达。此人是个年已55岁的贵族，在军事、外交和航海方面都很有经验。他的远征船队有21艘船、1500人参加，包括他的儿子洛伦索。国王给阿尔梅达的使命除了控制印度的香料贸易外，还要开拓新边疆，“发现”锡兰、马六甲和中国。
　　儿子的死給阿尔梅达巨大的震动。他认为埃及舰队在印度的出现会毁掉葡萄牙的殖民事业，决心为洛伦索复仇。这年12月，他在科钦集结了一支强大的舰队，有18艘船和1200人。12月8日，另一支葡萄牙舰队来到科钦，指挥官是来接替他的阿尔伯奎克。两个指挥官进行了一次尴尬的谈话，阿尔伯奎克要求立即接管对东印度的管辖权。阿尔梅达则说，他的总督任期要到明年1月才结束，现在他正准备启程作战。第二天早晨，阿尔梅达的舰队扬帆出海，去追击埃及舰队。
　　12月底，他的舰队来到达布尔。达布尔是个富裕的商贸港口，有良好的防护设施。他怀疑这里的人与埃及舰队串通一气，而且当地人正“为我儿子和其他人的死得意洋洋”，于是动用了武力。12月31日黎明，舰队开始炮击，从港口两端发起攻势。防卫港口的木墙陷落，守军退却。葡萄牙人穷追不舍，他们身穿板甲，不怕弓箭，凶猛地杀入城中，不分男女老幼，见人就杀。
　　1509年2月，葡萄牙舰队逼近第乌。阿尔梅达认识到，此战是他人生的关键，“只要征服了埃及的舰队，我们就能征服整个印度”。阿尔梅达向部下许诺：此战如获胜利，参战的骑士将擢升贵族，有罪者的处罚一笔勾销，如果是奴隶就能获得自由。葡萄牙的战船驶进朱尔河道，迅速接近敌方舰队。双方战船混战成一团，葡萄牙船以侧舷炮在近距离开火，埃及舰队尽力还击，不计其数的箭矢从浓烟中呼啸而过。葡萄牙人的军事素养较好，加之他们的火炮威力大，战斗逐渐失去悬念，这场海战以葡萄人的全胜结束，埃及舰队全军覆没。 　　急于为儿子复仇的阿尔梅达这时成了一个疯狂的人。他对俘虏滥施报复，或砍去手脚后在柴堆上烧死，或捆在大炮炮口炸得粉身碎骨。11月，阿尔梅达在移交了对印度的管辖权后返航。次年3月，他的船队绕过好望角，在与当地居民的冲突中阿尔梅达丧命。

阿尔伯奎克的征战

　　阿尔梅达走后，管辖印度殖民地的权力由阿尔伯奎克掌管，他成了第二任葡属印度总督。这时在印度还有一个地位更高的葡萄牙人，他就是最高军务官科蒂尼奥。科蒂尼奥是国王的亲信，他带来一支大舰队，并传达了国王的命令：攻占卡利卡特。在讨论作战计划的会议上，阿尔伯奎克提出异议，他觉得卡利卡特不是合适的作战目标。科蒂尼奥提醒他：“作战会议不能违背国王旨意，只能决定如何进攻。”在卡利卡特海滩有个叫“色拉姆”的亭子，这个亭子有扇漂亮的门，上面饰有“金银板制成的动物、鸟类图案”。而这扇门就是科蒂尼奥想要送给国王的礼物。
　　1510年1月，葡萄牙舰队到达卡利卡特附近海面。他们兵分两路，阿尔伯奎克带人在色拉姆南面上岸，科蒂尼奥带人在色拉姆北面上岸，以钳形攻势夹击色拉姆。阿尔伯奎克率兵先上岸，打退了守军，命人用斧头拆下那扇门，装运上船。科蒂尼奥来得晚，看见色拉姆的门不见了，暴跳如雷，大骂阿尔伯奎克。在暴怒之下，科蒂尼奥命令将这扇门扔进海里，然后他脱下头盔，把自己的盔甲和长枪交给侍从，从侍从手里拿了一顶红帽子和一根木棍，说是要从王宫夺走别的门，不像某人在海滩从他手中偷走荣誉，而且他要只戴帽子、手拿木棍就杀向王宫。阿尔伯奎克极力劝说科蒂尼奥不要这样做，却无济于事。果然，在战斗中科蒂尼奥被印度武士乱剑刺死，阿尔伯奎克也身受重伤，参战的1800名葡军死了300人，400人负伤。
　　惨败后回到科钦的阿尔伯奎克计划发动一次大规模的军事行动。这次他看中的战场是果阿。果阿是印度西海岸重要的贸易地，有优良的深水港，土地肥沃，物产丰富。2月15日，阿尔伯奎克率领重整旗鼓的舰队来到果阿。
　　从海陆两路发动的攻势很顺利，很快就打进了城。3月1日，阿尔伯奎克举行隆重的典礼，宣布正式占领果阿。从领属关系上说，果阿归邻近的比甲布尔王国管辖。这个国家的年轻国王阿迪尔沙阿想要收复果阿。他派来一支大军，并派出使节提出条件：如果葡萄牙人撤出果阿，他可以划出一个滨海的地点，让葡萄牙人建要塞。阿尔伯奎克则不愿让步，还骄傲地说：“葡萄牙人咬住的，永远不会松口。”但现实对葡军不利，他们被围困在城内，到6月才撤出城。舰队进入了通往大海的曼杜比河，結果却困在那里，不停地遭受炮火袭击，因河里水太咸饮用水缺乏，粮食供应也不足，直至被困77天后才逃出果阿。
　　阿尔伯奎克花了两个月时间修整舰队，囤积给养。他坚持要重新占领果阿，在给国王的信中说：“沿海没有比果阿更好、更安全的地点，假如丢掉了印度，还能以果阿为基地，将其收复。”11月24日，他率领19艘船返回曼杜比河口。因阿迪尔沙阿的主力部队已调走，这次守军的抵抗不堪一击，葡军仅花了4个小时就结束了战斗。果阿自此成为葡萄牙的殖民地，历时几百年，直至1961年才被印度收复。
　　阿尔伯奎克在果阿只停留了4个月。1511年，他率领舰队前往马六甲，攻占了这个战略要地。以马六甲为基地，葡萄牙的远洋帆船向更远的东方航行，不久就到达了中国的澳门和日本的长崎。