在前往国际空间站或者进行星际探险之前，没有什么提前预备的训练方法比探索地球深处更好了。
　　当最后一批宇航员从月球上返回时，他们带回了月球表面岩石样品。虽然从地质学上来说很有意义，但这些岩石样本对我们研究地球生命起源并没有什么帮助，也无法告诉我们太阳系中其他类似行星上是否有生命迹象。月球上看起来不太可能有生命体，而下一次我们再访问其他邻居行星时，寻找生命物质会成为首要目标。

　　人类肯定会再次踏上太阳系的另一颗行星去寻找生命。在那之前，他们会在地球上一些环境最严酷的地方进行训练，而洞穴则是为这些勇敢的探险家准备的最佳训练场所。

地下800米深处的训练

　　自2011年开始，欧洲航天局定期送宇航员去意大利撒丁岛的洞穴接受为期两周的训练。宇航员将在洞穴中生活、探险、绘制地图。
　　2016年夏季，欧洲航天局选择了位于意大利撒丁岛地下800米深处的撒格鲁塔（SaGrutta）洞穴，6名分别来自于中国、美国、日本、俄罗斯和西班牙的宇航员参加了为期6天的训练课程。在那里，他们与日光隔绝，共同探索和绘制地球上最后未被探索的神秘地域之一。
　　撒格鲁塔洞穴是由活水流通贯穿、溶蚀岩石而成的，洞中既有狭小的仅供一人爬行通过的缝隙，也有大教堂般的大洞厅;洞穴内有些通道很干燥，有些则需要穿上潜水装置导航通过。
　　欧洲航天局组织这个项目是为了让来自多元文化背景下的宇航员学习如何在密闭和高压的环境下密切合作，共同完成科学研究和勘查工作。除了行走困难，由于与日光隔绝，宇航员的昼夜规律、时间知觉和睡眠模式都受到了影响——正如在太空中会遇到的那样。
　　地下洞穴行走和太空行走也非常相似，首先，它们都需要安全绳的帮助、做出关键决策和清晰的团队沟通;不管是在地下洞穴还是在太空中行走，都需要采取“伙伴系统”策略;上培训课时，指导人员反复重申的技术要点也是一样的——“慢就是快”以及“检查好你的装备，然后信任它”。
　　科学训练内容在洞穴训练课程中占据了主要部分。正如国际空间站中一样，在洞穴中训练的宇航员每天需要进行大约五项实验，包括获取地质和微生物样本，这些样本将用于研究洞穴中生物（无需阳光和生命所需矿物质就能生存下来）的生存模式。
　　洞穴任务同时也能训练宇航员适应其他行星表面环境的能力，比如西班牙兰萨罗特岛上的地质公园就非常适合做火星训练基地，它的地形地貌跟火星上的非常相似。
　　意大利地质学家、洞穴勘察家兼洞穴课程设计师法兰西斯科·绍罗在此次洞穴训练课程中，就如何在太空环境中识别有趣的生物岩石样本提供了专业指导，他着重讲解了如何鉴别陨石和岩石等知识。
　　“未来有一天宇航员将登上其他星球，而他们在这个课堂上学到的东西将会派上用场，像地区勘察、采集岩石样本回来做科学分析等。”绍罗说道。绍罗非常适合教授宇航员如何在最具挑战性的环境中找到生命迹象，他本人就是这方面的专家。他不仅在洞穴中发现了生命，甚至在最不可能存在洞穴的地方发现了新的洞穴。迄今为止绍罗最大的成就是在委内瑞拉发现了“众神之家”（Imawari Yeuta）洞穴。

洞穴是地质变迁的见证者

　　地处委内瑞拉奥扬平顶山的“众神之家”洞穴是非常罕见的石英岩洞穴。一般来说，石英岩山脉因为具有很强的抗水侵蚀性，很难形成洞穴。因此如果石英岩山脉上有洞穴，就说明这座山及其周围景观非常古老。据说，“众神之家”洞穴是世界上最古老的洞穴，年龄约在500万到700万年之间。
　　绍罗与国际洞穴学家团队——意大利勘探协会拉文塔一起进行了这处洞穴的探索之旅。在得知当地热带雨林中存在非常隐蔽的洞穴群后，拉文塔派出了一支探险队去寻找这些洞穴。探索任务始于1995年，然而直到2003年，传说中的那些洞穴依旧不见踪影。最终，等探险队抵达这处洞穴的入口时，已是2013年。

　　“最令我着迷的是，这些洞穴非常古老，它们经历了上百万年的岁月，是过去的见证。”绍罗说道，“数百万年来它们一直保持着原貌，所有原始信息都在里面，进入这个洞穴就像进入一个大型图书馆，你可以在那里找到远古的信息、了解过去的生命体是怎样的。”
　　绍罗希望通过研究古代世界来更好地了解那些很早之前就孤立存活下来的微生物，而研究这些微生物对我们了解太阳系其他行星是否存在生命体也许至关重要。它们或许跟绍罗在洞穴中找到的微生物一样，也生活在黑暗、寒冷、潮湿的环境之中，或者有其他新方法来适应那种极度与世隔绝的环境。任何一种外星生命体都有可能与地球上的原始微生物有着相似的生存模式。
　　“洞穴是地质变迁的见证者，”绍罗说道，“它们保存下来的东西远远超过地表。它们是时间的档案，记录着自然景观和生命的演变过程。”
　　通过洞穴训练课程，下一代的宇航员可以做好更充分的准备。人类要等到什么时候才能再次踏上另一颗星球现在仍未可知，不过，通过洞穴探索和训练，也许我们可以更加了解孕育生命的“家”究竟是什么样的。