秦二世登基后，多行不义，丞相李斯一再进谏，触怒了秦二世，赵高乘机进谗言，于是将李斯下狱论罪。赵高以谋反罪名审讯李斯，严刑拷打，李斯被屈打成招，但他心中一直怀抱希望，认为自己功劳甚大而且忠心耿耿，秦二世绝不会平白让他丧命。谁知赵高早就料到这点，他让自己的门客假扮成御史、侍中等以“复查真相”的名义到狱中提审李斯，李斯如果为自己伸冤，立刻遭到更残酷的毒打。如此反复多次后，有一天，当秦二世真的派人到狱中验证李斯供词的真伪时，李斯已不敢再为自己做任何辩解，结果他就这样被定了死罪。
　　赵高采用的手法和李斯的反应，让人想起心理学家谢利曼的著名实验：将狗关在一个笼子里，灯光一亮，地板通电，狗就受到痛苦的电击。一开始，它会惊慌地在笼内乱转，想要逃脱，但无论怎么做都徒劳无功，最后它就放弃了，趴在地上认命地承受电击。等习惯了后，再将它换到一个新的笼子里，地板照样通电，但只要越过中间的闸栏，跳到笼子没有通电的另一端，就可免受电击的痛苦，这时，已经放弃尝试的那只狗，只会认命地趴在地板上，逆来顺受。
　　谢利曼将此称为“习得性无助感”，因为觉得任何尝试都是徒劳，不再怀抱任何希望地坐以待毙的这种“无助感”并非天生，而是来自后天的学习。李斯最后之所以会坐以待毙，不再为自己伸冤，正是来自这种“习得性无助感”，而且遭遇和下场比谢利曼的狗还要悲惨。
　　在谢利曼之后，有人以大学生为对象做过类似的实验，结果亦证实原先被置于噪音不断而“无所逃”环境中的大学生，事后被放在可以经由调节仪器来减少噪音的环境中时，却无法找到这个有效的控制措施，只能任凭噪音的折磨。他们的“习得性无助感”还有扩散现象，事后做拼字游戏测验时，他们也无法掌握其中的规则，表现变得很差。另一个实验显示，先让大学生看其他人做一件手忙脚乱、束手无策的工作，然后要他们做同样的工作，这样他们往往也会显得手忙脚乱、束手无策。这表示“习得性无助感”还具有相当的感染性。
　　也许我们并不会碰到李斯那样悲惨的遭遇，但却很可能如前述的大学生一样，在一个到处有“学习机会”的环境里变得无助。