曹操年轻时名声不好，是洛阳出了名的顽主。《世说新语》中说，有次他和袁绍去抢新娘，被人发现后追着打，两人狼狈而逃。袁绍被困在荆棘丛中，眼见追兵逼近，曹操大喊：“淫贼在此！”袁绍吓得一激灵，这才跳了出来。
　　当时很多人觉得曹操是纨绔子弟，却没注意到他有机警的头脑和不凡的手段。
　　叔叔见他玩得过火，不时对其父曹嵩说：“该管管你家阿瞒了！”曹操很烦，想出个阴招。一天，叔叔见他耷拉着脸、歪着嘴，大惊，问他怎么了，他磕磕巴巴地说：“我好像中风了。”叔叔忙告诉曹嵩，曹嵩吓了一跳，结果回家见他没啥异常，就问：“你叔叔不是说你中风了吗？”他慢条斯理地说：“哪有的事！大概是叔叔不喜欢我而编排我吧。”此后，叔叔再向曹嵩告状就不大灵了。
　　不过，曹操的言行还是引起了几个大人物的注意。退休太尉桥玄就非常看好他，说：“我见过的名士多了去了，却没谁能超过你，以后我的子孙还请你多照顾！”并带他去见天下著名的“品鉴人物专家”许子将。许子将不喜欢他的轻浮模样，不予理睬，但他有的是手段逼许子将给出评语：“治世之能臣，乱世之奸雄。”尚书右丞司马防也多次表扬他会做事，堅持举荐他出任洛阳北都尉——他到底是草包还是潜力股，就看这一遭。
　　此时东汉朝廷横征暴敛，民不聊生，叛乱四起。在这种环境下，要求大小官员忠君爱国无异于天方夜谭，他们的首要任务就是捞钱，帝都洛阳更是混乱不堪，所以北都尉这个差事并不好当。
　　曹操上任后先把衙门整修一新，造十几根五色大棒挂在衙门左右，申明法纪，如违禁夜行者要被乱棒打死。曹操以前常醉酒夜行，自然知道其中底细——晚上混迹街头的没一个善茬！果然，没过多久就有个憨货撞上门来——蹇硕的叔父带着家人“夜游”洛阳，被抓了个正着。
　　曹操眼里的寒光没吓退老蹇的酒意，他以为这届都尉仍跟往届一样，很快就会乖乖地把他送回府去。谁知曹操一声令下，老蹇被当场打死。
　　蹇硕是谁？他是深受汉灵帝宠信的太监，长得强壮且通晓军事。后来灵帝设置西园八校尉，蹇硕就是八校尉的头儿——上军校尉。天下英雄听令于一个宦官，足以看出此人能量不小。
　　叔叔被打死了，蹇硕自然不肯善罢甘休，很快将曹操外调。没过多久，曹操深感当下政权危机重重，于是辞职回乡避祸。但他这段履历已传遍天下，所有关心帝国未来的人物都注意到了他。
　　冀州刺史王芬等人想废掉灵帝，另立其弟合肥侯，于是派人联络曹操。曹操拒绝参与这一行动，后来王芬失败自杀。袁绍又对曹操说：“如果天下有变，我南守黄河、北靠幽燕，天下无敌！”曹操笑道：“我任用天下英雄，无往不利！”
　　很多年后，曹操成了魏王，专门宴请司马防，问：“我做个北都尉还不错吧？”司马防淡定地说：“当年我推举大王时，您就合适做个北都尉。”众人大笑。
　　又过了几年，袁术在淮南兵多将广，一直想称帝，手下也劝他公告天下，但他说：“曹操还在，不行。”
　　在熹平三年（174年）的洛阳，一颗冉冉升起的政坛新星惹人注目，而这年曹操只有20岁。