19世纪中叶，西方先进国家正处于第一次工业革命完成、第二次工业革命开始，从蒸汽时代迈向电气时代之际。那时的中国却是太平天国起义，清廷忙于镇压起义，以及西太后发动政变、总揽朝政之时，与先进的历史潮流毫不相干。20世纪中叶，西方工业大国进行了第三次科技革命，进入信息时代，发展迅速，日新月异。中国则是“文化大革命”加“四人帮”，更与世界潮流背道而驰。这是我们的悲剧，总需教育青少年一代懂得，今后中国人再也别做蠢事和傻事了。中国本是文明古国，在世界上处在领先地位之上，一直延续到15世纪。16世纪起逐渐落后下来。近代时期则屡遭侵略，备受欺凌。在先进行列中过了几千年，怎么变成这么落后了呢？历史究竟是怎么演变的？确实需要人们去思考。实际上，全部历史就是一部人类文明演进史。你的文明发展程度高，那就处于先进行列之中，否则就要落后。古代中国的先进，都是在自然经济占统治地位之时，西欧商品经济发展起来后，仍处在自然经济状态下的中国就难免落后了下来。如果说历史教人以智慧，那么首先就应从文明演进的角度去看待历史、认识历史、研究历史。
　　文明是个广泛的概念，不同于文化。当人类脱离其他兽类出现在世界之上时，他们在主观上并不知道自己已是区别于那些兽类的会制造工具的“人”，也不懂得同类相残是一种罪恶。甚至到进入文明时代之后，还有以屠杀人来祭祖的做法，还有强迫活人殉葬的野蛮行径。可以说，在漫长的岁月里，人类经过反复的探索，遭受了无数苦难，才渐渐有了精神觉醒，逐步反省了大量的问题，慢慢懂得了社会进步与自我完善的许许多多道理，生活得越来越文明了。
　　从文明演进的角度看历史，必须如实地把握住生产力是历史发展的终极动力。马克思指出，生产力是人类“全部历史的基础”。人类出现后的第一个活动就是生产活动。从采集、渔猎到今天采用高科技手段劳动，生产活动从未中断过，也不可能间断。人类文明的演进，人类社会的发展，某个社会阶段中的调整与调节，历来都是在生产力进步的基础上进行的。史前时期的氏族社会是旧石器时代的产物。这个时代延续了几百万年，氏族社会也就存在了几百万年。距今约1 万年人类进入新石器时代后，原始农业和原始畜牧业产生了，接着又发生了第一次和第二次社会大分工，结果是出现了使用奴隶的现象和贵族与平民的对立。于是，氏族社会解体，城邦国家产生，人类进入了文明时代。在此后的几千年里，全世界都处于自然经济状态之下。正是这个自然经济，决定了那时只能存在农业文明和古代社会。到14-15世纪，商品经济开始取代自然经济，生产力快速发展起来，这才有了工业文明和近代社会，现代化进程也由此开始了。这是现代化进程中的手工工场阶段，已然建立起一个跨国跨地区的国际贸易网络，世界上出现了最早的几个资本主义国家。然而，正如马克思所说：“工场手工业既不能掌握全部社会生产，也不能根本改造它。”当时即使是在最先进的国家，农业也在国民经济中占首要地位。在第一次工业革命发生，进入蒸汽时代后，工业已在先进国家中占了首位，而且有更多的国家进入了资本主义时代，资本主义世界体系也初步形成。马克思就此写道：“手工磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会。”一语道破了生产力的决定性作用。19世纪后半期开始的第二次工业革命，将人类带进了电气时代。在此基础上，现代意义的经济模式形成了。这就是以科技为先导，以提高生产率为主要竞争手段，以垄断为生产组织形式的模式。生产力的大发展，促成了一种“世界经济”，这已是今天经济全球化的早期表现。与此同时，以人权自由、公民参与、政党政治、更健全的代议制度为特点的现代政治模式也基本形成了。到今天的信息时代，科学技术作为第一生产力所发挥出来的威力，更是远胜往昔，不仅决定着各国的综合国力、群众生活、国际地位，而且对于世界格局、国际秩序和国际关系也发挥着越来越具有决定性的影响。由此看来，人类文明的演进，重要文明成果的取得，都是生产发展到某一阶段的产物和生产力推动的结果。既然生产力是历史发展的终极动力，那么它也是评价历史现象的根本标准。
　　 还应该注意，在历史和现实中，有很多事物往往带有是非不明、黑白难辨的特点；有些人物则是功过参半、正邪相兼；更有些历史现象与血腥的罪行相伴随，但在主流上却是进步的。这一切更说明，一定要依据实践检验的结果来立论，而且必须根据生产力标准来判断。此时尤需注意，不要使用伦理道德的标准，也不能以当时劳动群众的要求是否得到满足为尺度。譬如，资本原始积累的过程就充满了令人发指的暴行，诸如圈地运动、海外掠夺、殖民扩张、黑奴贩卖等等，但它瓦解封建制度，催化资本主义制度诞生，无疑是进步的。只有根据实践结果与生产力标准才能得出这种科学的结论。与此类似的历史现象还有许多。
　　从文明演进的角度看历史，必然会发现一个规律性的现象，即文明每前进一步，都必须付出代价，有时是十分沉重的代价。当人类从野蛮时代进入文明时代时，许许多多的人成了奴隶。当工业革命首次在英国发生时，大批手工工人破产，新诞生的产业工人也被迫从事着超过人体负荷的劳动，住在貧民窟中，过着极为悲惨的日子，平均寿命不超过30岁。这是多么惨重的代价！然而，正是从那时起，工业化有了开端，工业文明开始取代农业文明，人类进入了更高的蒸汽时代的文明发展阶段。还有，马克思在《不列颠在印度的统治》和《不列颠在印度统治的未来结果》中讲了殖民主义的双重历史使命问题，说那是它的积极作用，破坏旧的、过时的经济结构与社会结构；建设新的西方式企业和铁路等等，充当了“历史的不自觉的工具”。这实际是印度迈出了现代化进程上的第一步。印度人民为此付出了多么沉重的代价，是众所周知的。历史上类似的现象非常之多，证明重大的文明进步必定以某种相当严重的损失为代价，这是规律。“有所得必有所失”就是这个道理。
　　 从人类文明演进的角度看历史是总纲；实事求是、注重实践是基本原则；强调生产力是评价的根本准则；辩证地看待成果与代价是一条重要的研究方法，也是尊重实践检验的结果。