皎皎明月闪耀于蓝色夜空当中，赞美歌声遍布竞技场四面八方。
　　——品达罗斯
　　
　　光辉灿烂的古希腊文明有着极其丰富的内涵，向来为世人津津乐道。其独特的体育文化更是在古代史中独树一帜，在当时的地中海区域产生了深刻而广泛的影响，而众所周知的古代奥林匹亚赛会堪称最突出的代表。
　　希腊人的赛会有相当古老的起源。根据考古发现来看，希腊早在公元前13至12世纪就有葬礼赛会。目前我们已知有关竞技的最早文字记载是荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》。《伊利亚特》第23卷中生动描绘了一场典型的葬礼赛会。希腊联军的头号英雄阿基琉斯安葬自己最亲密的战友帕特罗克洛斯，举行葬礼赛会告慰亡灵。他拿出大量财富，如黄金、银缸、大锅、三足鼎、灰铁、骏马、骡子、犍牛和美女作为奖励。希腊英雄们纷纷出场，参加激烈的马拉战车、拳击、摔跤、赛跑、扔铁块、射箭等比赛，获胜者可得到不同奖品。希腊前辈英雄奈斯托尔还自豪地追溯自己年轻时参加葬礼赛会获胜的辉煌往事。《奥德赛》第8卷中法伊西基亚人的赛会也是希腊赛会的生动写照。他们的比赛项目有往返快跑、摔跤、跳远、扔饼盘和拳击等，目的在于获得“最高的荣耀”。希腊氏族社会的尚武精神和竞争意识在史诗中显露无遗。
　　奥林匹亚地处希腊伯罗奔尼撒半岛西部，位于古代伊利斯城邦以南阿尔甫斯河和格劳德奥河之间的山谷中。该地在繁盛时期有宙斯神庙、赫拉神庙、宙斯祭坛和珀罗普斯的墓地，以及露天竞技场，如今惟余断壁残垣在默默诉说着往昔的辉煌。大约在公元前1000年，该地开始兴起宙斯崇拜。按照神话传说，宙斯率领奥林波斯诸神战胜强壮的提坦诸神之后，为了庆祝自己辉煌的胜利，亲自创立该赛会。另一种传说认为，来自小亚细亚吕底亚王国的王子珀罗普斯在战车比赛中战胜伊利斯国王俄诺玛俄斯，夺取王位并设立战车比赛，他也成为伯罗奔尼撒半岛的名祖。而诗人品达罗斯在他的《奥林匹亚赛会胜利者颂歌》中讲到，希腊最伟大的英雄赫拉克勒斯为国王奥吉亚斯打扫牛圈，但是国王不肯支付事先允诺的报酬。于是他率领军队攻占伊利斯和奥林匹亚，设立赛会并献给宙斯。拨开这些神话的迷雾，我们可以看出奥林匹亚赛会在历史上与宙斯崇拜、葬礼赛会和庆祝胜利密切相关。
　　奥林匹亚赛会作为纪念宙斯的泛希腊赛会，最初只是祭祀宙斯的宗教仪式。公元二世纪的希腊旅行家鲍桑尼阿斯说，依菲托斯统治伊利斯时恢复了一度中断的奥林匹亚赛会，努力使之成为整个伯罗奔尼撒的赛会。他还与斯巴达的立法者来库古订立为期一个月的“神圣休战条约”，以保证赛会顺利进行。这次赛会即是第一届有史可考的奥林匹亚赛会，这次赛会也成为希腊历史纪年的起点。按照伊利斯城年代学家希庇阿斯的记载，时为公元前776年。赛会正式确定四年一届，在八九月间举行。
　　最初十三届赛会只有单程赛跑一项比赛。赛程约二百米，终点是宙斯祭坛。大量的比赛项目，如双程赛跑、掷铁饼、投标枪、马拉战车比赛、摔跤、拳击和混合这两种比赛的“掼拳”等直到公元前8世纪末期或者更晚方出现。少年组比赛开始于公元前632年。从第35届(公元前640年)起，希腊大陆各城邦均可参加，第42届(公元前612年)起殖民城邦也可参加。
　　奥林匹亚赛会最重要的比赛项目是五项全能竞技，包括赛跑、跳远、掷铁饼、投标枪和摔跤，始于公元前708年的第18届奥林匹亚赛会。五项全能竞技运动员要接受全面和谐的训练，所以亚里士多德认为五项全能运动员是希腊最俊美的男子。马拉战车和赛马是最有贵族气息的项目，因为车马在希腊是财富的象征，只有贵族才能负担得起。雅典的亚西比亚德于416年派出七辆战车参加比赛，获得拉第一、第二和第四名。而且西西里和意大利南部城邦的僭主都十分热衷于参加战车比赛。
　　典型的赛会进程一般如下：第一天，运动员和教练在宙斯像前发誓；赛会负责人检查运动员和马匹的状况，并对运动员进行分组；传令官进行比赛。第二天是马赛和五项全能比赛。第三天举行盛大的献祭。第四天举行少年组的比赛。第五天举行各种跑步比赛和格斗比赛；在宙斯神殿前为冠军戴上野生橄榄枝编成的桂冠；为冠军们举行欢宴。赛会后来扩展到六天。
　　冠军在赛会上获得的奖品是一顶野生橄榄枝冠冕，还有著名诗人为他们创作的赞美诗歌。传说这种桂冠的创始人是赫拉克勒斯，编制桂冠的野橄榄枝来自宙斯圣地内的一棵橄榄树，由一名双亲俱在的12岁男孩用金刀剪下。奥林匹亚赛会上争夺的目标是荣誉，竞赛的胜利是凡人所能渴望的最大的荣耀。在梭伦时代，雅典公民在奥林匹亚赛会获胜可得五百阿提卡德拉克玛，这被视为礼物而不是报酬，是光荣的见证而不是贪恋的攫取。斯巴达的国王打仗时身边有一个位置专门留给奥林匹亚赛会冠军。对勇武好战的斯巴达战士来说，这是一种极为荣耀的奖励。在伯罗奔尼撒战争中，雅典人俘虏了罗得斯人多里阿斯，但因在奥林匹亚赛会上曾连续三次夺冠，于是未索取赎金就释放了他。不过，他后来被斯巴达俘虏之后还是难逃一死。
　　在现代的各种体育比赛中，花枝招展的拉拉队十分引人注目。但是古代女性被排斥在奥林匹亚赛会之外，只有德墨忒尔女神的女祭司(已婚者)可以观看比赛。虽然斯巴达王族的库尼斯卡在奥林匹亚赛会(第105届)获得战车比赛胜利的女子，其他斯巴达女子也曾获得奥林匹亚赛会冠军。但是她们并未实际参加比赛，只不过战车比赛的获胜者是车马的主人而非驭手。女子不许参加奥林匹亚赛会，而参赛的男性除了驭手之外一律裸体，这是为什么呢?传统说法认为，一位名叫卡莉帕特拉的寡妇冒充教练混入赛场观看儿子比赛。儿子获得冠军后她情不自禁地冲进赛场，结果身份暴露。按照规定，她应该被处死。幸运的是，她的父亲、兄弟们和儿子都是奥林匹亚的冠军，所以她得到豁免。但是从此以后一条法律规定，教练在进入竞技场之前必须脱掉衣服。另外一种解释是，一位短跑运动员的衣服在比赛中滑落，大家认为这样更能体现出人体美，于是此后就规定运动员要裸体比赛。其实，这种裸体比赛与希腊人的同性恋风俗有莫大的联系。希腊人并不避讳同性恋问题。大英雄赫拉克勒斯就是一个同性恋者，大哲学家苏格拉底和柏拉图都是同性恋者。希腊人在体操房训练时都是全裸的，酒宴上也经常大谈特谈男子之间的爱情。斯巴达的年长公民会找一个自己喜爱的年轻公民作为伴侣，共同生活和训练。忒拜城邦最精锐的军队“圣队”据说就是由150对同性恋者组成。裸体运动员们在赛会上表现出来的健美身姿和强壮肌肉，正是希腊公民最欢迎的。
　　奥林匹亚在总体上保持政治中立，但是赛会对希腊世界的政治有重大影响。例如阿尔戈斯国王菲敦在公元前668年从伊利斯人手中夺取奥林匹亚，并亲自主持赛会，扩大了阿尔戈斯的影响。雅典贵族客蒙与僭主庇西特拉图不和而被流放，因此他于公元前532年第二次(第一次在公元前536年)在奥林匹亚赛会获胜后，他以庇西特拉图的名义宣布获胜而与之和好，回到雅典。公元前480年，当波斯大王薛西斯率领大军进攻希腊大陆之时，奥林匹亚赛会照常在进行，又成为希腊人结盟和商讨战事的绝佳机会。不过，奥林匹亚赛会并不总是和平的盛会，斯巴达人曾经因为不遵守休战协定被拒之门外，雅典人曾经因为不愿意缴纳罚款而抵制赛会。
　　光荣的获胜者可以在奥林匹亚和本城邦中树立自己的塑像。不过奥林匹亚赛场还摆放着很多宙斯青铜塑像，这些塑像是用那些比赛中有撒谎、行贿和欺诈行径的运动员缴纳的罚金制作的。公元前338年和公元前332年各立起六尊。其中一尊铜像的底座上刻着“奥林匹亚赛会的胜利不是靠金钱获得，而是靠脚步迅捷或者身体力量”，另一尊的铭文警告所有希腊人不要为了胜利而行贿，还有一尊的铭文说赛会是德行的竞赛而不是财富的比赛。一尊真人大小的青铜可抵当时普通劳动者十年劳动所得，所以这种惩罚相当严厉。
　　从公元前八世纪到公元前六世纪初，奥林匹亚赛会是唯一具有泛希腊意义的竞技庆典。随着希腊人在政治、经济和文化上的发展，在奥林匹亚赛会的影响下，一批具有泛希腊性质的赛会如雨后春笋般出现在希腊世界，形成蔚为奇观的盛会。