说起“秘密社会”，大多数人可能对此并不陌生，因为我们经常可以在港台影片和武侠小说中见到诸如此类的组织，例如“天地会”、“三合会”、“小刀会”、“青帮”、“哥老会”，等等。实际上，秘密社会包括秘密会党和秘密教门，主要是指传统社会中部分下层群众，为了求得精神上的慰藉或生活上的互济互助和自卫抗暴而自发结成的组织。
　　秘密社会是主流社会之外的一个亚文化群体，所宣扬的某些教义和口号具有反抗时政的特点，并与正统社会秩序相悖甚至对立，因此为历代统治者所仇视，经常遭受严厉的打击，其组织、活动不得不处于地下的秘密状态。另一方面，秘密社会中成分繁杂、不仅有农民、手工业者、小商贩、纤夫、水手等下层群众，还有散兵、流民、匪寇及士绅各色人等，基本上是三教九流、士农工商无所不包，这对于它们的生存和发展无疑都是棘手的难题。为了维系组织的团结、严防秘密泄漏、净化门徒以及便于联系，不同的会社都制定了一系列独特的隐语、手势、茶阵、“会钱”、印信、文书等，形成了普通人群不懂的“文化密码”。
　　
　　隐语及暗号
　　
　　隐语及暗号是与秘密社团内部交际活动十分密切的一种传播手段。它们用于秘密社团内部协调一致，外部联络和成员间的交际沟通，它既要掩护成员活动、保卫本集团利益，又要蒙蔽圈子外的人以达到严守秘密的目的。参加秘密社会组织，行走江湖，若不懂秘密隐语及暗号，则寸步难行。晚清以降，各类秘密结社纷纷崛起，于是产生和繁衍出了天地会密语、三点会密语、哥老会密语、青帮密语等体系完整、数量众多的隐语暗号。
　　天地会是一个历史久远的结社组织，它最早使用的隐语暗号是“三指诀”和“洪字暗号”等，就是成员相见都以伸出三指为号，口称“五点二十一”(暗指“洪”)，或者“取烟吃茶，俱用三指，及木立斗世等暗号”，正所谓“开口不离本，出手不离三”。此外，出门的衣着、钮扣、发辫的盘法、路上盘问都很有讲究，如出门时解开胸前上面的两个钮扣，将衣角折入；或出门将衣袖挽起一只，等等。
　　再如在袍哥(即哥老会)组织内部，一般将隐语、暗号称之为“春点”，也就是江湖切口。这些语言切口主要来源于江湖黑话，并结合了本地的方言俗语，经过不断的演变和充实，才最终形成了一个较为严密的、统一的、体系完整的语言符号体系。
　　
　　茶诗与“茶阵”
　　
　　茶馆是秘密组织往来交接、信息传达、组织传播及日常娱乐的一个重要的活动场所和公共空间，久而久之，便形成了与茶相关的独特的秘密语符号系统，茶诗与茶阵不但反映了秘密组织的信仰、宗旨理念，而且兼具游戏娱乐的功能。
　　先就有关茶的隐语而言，所包含的内容就非常广泛。在洪门中，称茶为“半夜巡”、茶碗为“莲蕊”、饮茶为“收青子”、茶馆为“混子酒”、茶杯为“灭清”、茶壶为“洞庭”(此源于“此湖不算湖，三江与五湖，洞庭八百里，那湖才算湖”)。
　　谈及倒茶、请茶、敬茶、接茶等方面，都有特殊的行为语言、口头语言与书面语言等。例如倒茶：向人倒茶，如接茶人以右手的拇指置茶杯边，食指置茶杯底，向倒茶人相迎。而以左手成“三把半香”形，直伸三指尖附茶杯或向下附于右手，由拇指上面起，至膀臂的任何一部分(以其在洪门的地位放置)，便知其为自己人，并知其在洪门中所处的地位，倒茶后将壶嘴向自己怀前放置。再如请茶：洪门兄弟请客人饮茶，客人须将茶由茶杯倒入茶壶，再由茶壶倒入茶杯，这样一来就可以不行什么礼貌而饮茶了。请茶人念诵诗句：“天高地厚古今同，山高水秀两相分；记得金兰洪家事，青莲举起奉义兄。”此外，还有冲茶、问茶、奉茶、转敬茶的时候都有专备的诗条，饮茶结束还要总结：“清朝天下转明朝，莲(通联)盟结拜把兵招；心中要把清朝灭，茶(通查)出奸臣定不饶。”
　　“茶阵”(据说是在天地会的故乡——闽南功夫茶的基础上发展而来)则是一种相对复杂的口头语言与行为语言相结合的符号组合变化，即借助一定数量的茶杯、茶壶、茶盘、烟筒等组成不同的布局。“茶阵”所用工具少则1茶杯，多至10个以上，或单杯成阵，或与其他工具组阵，且每种组合都有特定的名称，如“忠义阵”、“患难相扶阵”、“梁山阵”，等等。
　　每个“茶阵”都有相应的破阵之法，从而一定程度上确保社团的秘密性。各种名目的茶诗、“茶阵”作为秘密组织内部至关重要的言语交际方式，因而就要求每一位成员初入会社之日起勤加练习，熟练的掌握，但对于一些复杂的诗句、阵势，非身份较高或资历较长者不可能悉数掌握。不过，晚清至民国时期，随着一些秘密社会活动的公开化，茶诗与“茶阵”的内容也撒播开来，有的也失去了生命力而消亡。
　　
　　会钱
　　
　　近代以来，有的秘密社会也曾铸造或改装过一些特殊的钱币，称之为“会钱”。但“会钱”并非是流通的货币，而是会社组织的“信号钱”或者印信，因而目前流传在世的钱币并不多见。
　　天地会是相对较早制造“会钱”的秘密组织，它早期的会簿记载有这样的诗句：“五套长钱廿(二)十一，留下桥头买果食。木杨城内相聚会，万姓与来共一宗”，这里所说的只是天地会的一种特殊暗号，用二十一个钱串成一串买东西(按天地会暗语，三七二十一隐“洪”字)，来表示自己是天地会会员。
　　著名学者萧一山先生曾在伦敦博物院发现过天地会会簿，上面记载有天地会“会钱”的三种样式，分别为“洪英通宝”、“洪竺通宝”、“洪武通宝”，估计这些钱币都曾作为天地会成员的身份标志。还有一些与天地会关系密切组织也曾制造过专用的“会钱”，如三合会就曾发行过几种通宝，四周孔方，仿四出钱制，作为会员的证物，三合会也因此被称为“铜钱会”。再如红钱会，是将铜钱涂为红色，每人各给一枚作为入会的凭据。著名的义和团也曾铸造专门的“团钱”，并分为大中小三类，依团内职务的高低分发，其功能作用都大致相同。
　　另外，天地会中还有一种用以传令的“边钱”，所谓“边钱”是利用制钱作为符令的一种方法，它将制钱一劈为二，一半作为“坐令”，一半作为“行令”，首领执“坐令”，传令人执“行令”，传令人只有同时执“坐令”和“行令”，其所传命令方为有效。据说这种用“边钱”传令的办法原来只是乞丐组织“边钱会”采用，到道光以后才为天地会所采用。
　　
　　结语
　　
　　综上所述，秘密社会组织、活动的隐蔽性造就了一系列独特的“文化密码”。但反过来，由隐语、暗号、茶诗、茶阵、会钱等构成的符号系统，在一定程度上反映了秘密社团的宗旨和所崇尚的仁义、忠贞等观念，有的也暗含了会社的历史故事、人物和事件。从中可以得出：社团组织内部的个体通过“文化密码”所进行的交流，不仅仅是简单的识别与区分的过程，重要的是在寻找同类角色认同的基础上建立更进一步的群体认同。另外在某种意义上，文化密码体系体现了特定环境下秘密组织的生存状态和群体心理特质，因而它也是我们了解、认识秘密社会深层文化的一扇窗口。