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正是由于每个人都面临权衡取舍，所以我们做决策时首先就要进行对所有可选方案的比较，在准确算计出它们各自的收益后，根据我们期望的价值目标，选择对我们最为有利的行动方案。当我们一旦选择了某种方案，那么，被我们放弃了的其他方案的最大收益，就是我们做这项选择决策的“机会成本”。机会成本是人们选择的依据。
假如我们有一块土地，这是一份可以有多种用途的资源，我们可以在它上面栽种不同的农作物。如果种玉米，一年下来可以得到卖玉米的钱5000元，如果种青菜，可以卖得8000元，而如果种草莓，可以卖得10000元。但这只是销售收入，还不能仅仅依据它们的大小来选择，因为它们还需要不同的付出，除了土地，还要有人工、种子、肥料、农机具的折旧等等其他生产成本，它们都是我们得到销售收入所必须付出的投入。如果种玉米、青菜和草莓所要考虑的其他成本分别是4000元、5000元和8000元，那么，在我们选择品种的三个方案中，各自的收益分别为1000元、3000元和2000元。对于这块土地来说，选择种青菜的机会成本是2000元（它是我们放弃的两个方案中收益较大的那个），而选择种玉米或种草莓的机会成本都是3000元。因此，选择种青菜的机会成本是最低的，我们就会选择种青菜。
这是我们在既定的只能种农作物的约束条件下的选择。但是我们还必须充分全面地考虑到，这块土地还可能有的别的用途。在现代的工业化和城市化浪潮袭来的某一天，这块土地由于其地理位置或其他原因而增加了许多新的用途了，比如说，在它上面造一个工厂，或者盖一幢住宅，它们都有比种庄稼大得多的更大的收益。这时你若还坚持种庄稼，机会成本就变得很大，你的利益损失很多，该块土地的利用也造成了浪费。这就是我们所说的稀缺资源没有得到合理的配置。在这种新的机会产生时我们就应该改变土地的用途，在它上面造工厂或是盖住宅，而究竟做哪个，还要再仔细比较它们的机会成本。
现代经济学已经从单纯的经济行为转向人类一般行为的研究，我们的目标价值也并不只是经济利益而是更广泛的追求，这时机会成本的内涵，就不再只是用金钱的收益来衡量了。现在我们已经将机会成本的概念扩展得更为一般化：机会成本是为了得到某种东西所必须放弃的东西。
据说在湖南张家界的国家森林公园，黄龙洞的入口处有两个门，一个叫幸福门，一个叫长寿门。导游小姐对游客们说，你们每个人只能选择一个门进入，选择幸福门的将终生幸福，选择长寿门的将一生长寿。如果光是这样说好听的，人们虽有踌躇，也还好办。若再接着说下去，终生幸福的人意味着可能要短命，长寿的人则可能要忍受一辈子的痛苦煎熬，这时人们就会在大门口裹足不前了。虽然这只不过是开个玩笑，但也说明了一个客观的事实，即，我们得到某种东西的时候，有时候必须放弃另外一些东西，我们在选择一个事情的好处的同时，也不得不承担这一选择所可能带来的不好的后果。
可见，在存在机会成本的情况下，人们权衡取舍是困难的，因为有所得必然有所失，“又要马儿好，又要马儿不吃草”，这不现实。如果某种选择只有好处而没有坏处，而另一种选择只有坏处而没有好处，也就是没有机会成本的话，那就用不着你费心“选择”了，连傻瓜都知道该怎么办。
如果只有两种选择的方案，并且只能做非此即彼的选择的话，那么，它们之间就互为机会成本。比如，那些具有运动员天赋的青年人，在上大学的年龄，他是去上大学呢还是去做职业运动员？上大学的好处是提高自己的文化素质，为今后工作就业和挣钱打好基础，但他必须放弃做职业运动员，这是他上大学的机会成本。而做职业运动员可以在青春时代就风光无限，挣下好几百万美元的收入，但他无暇去读大学了，为了获取成功和随之而来的这一大笔钱，他只能放弃自己的大学生涯，这是他做职业运动员的机会成本。著名美国经济学家N.格里高利·曼昆在他的《经济学原理》一书中举了这个例子，他说，“他们往往如此决定：不值得花费这种成本来获得上大学的利益，这一点也不奇怪。”充分考虑各自的机会成本以后的选择才是理性明智的选择。
各人的机会成本是因人而异的，它与每个人的效用一样，也是个人独特的感受和算计，“如鱼饮水，冷暖自知”，只有当事人自己才能知道自己做某个选择的机会成本究竟是什么，究竟有多大，所以只能让每个人自己做出自己的判断。比如有的人嗜烟，“饭后一支烟，赛过活神仙”，吸烟对他来说很“享受”，但吸烟对身体有害处，它可能引起致病短命。而为了像乌龟一样的长寿而不得不做一辈子的苦行僧，在有的人看来也很“不值”。别人无法知道他享受吞云吐雾的快乐有多大，也不知道他对吸烟危害健康的恐惧有多深，我们只能告诉他，如果你不了解可能存在的机会成本时就做出选择，这是危险的。
机会成本也是因时因地而会变化的，这时你的选择也会随之改变。比如，某个晚上，你可以用你一晚上的时间，去听一场音乐会，也可以到图书馆去看书，前者你可以获得艺术的享受，后者可以使你的学习成绩提高。当考试还远未到来的时候，你去听音乐会的机会成本或许只是很渺茫的少许几分成绩，这时你倾向于去听音乐会。但如果明天就要考试了，俗话说，“临阵磨枪，不快也光”，“平时不烧香，临时抱佛脚”，今晚的复习十分重要，它可以帮助你提高很多分数的成绩，如果你再去听音乐会，你的机会成本就大大增加了，这时你倾向于还是看看书吧。
每个人的人生道路的选择，也同样适用“机会成本”的原理。记得有位著名作家曾经说过，人生的道路上，关键的也就那么几步，走对了就一帆风顺，前程似锦。这就是选择了机会成本较低的人生成功道路。不过我们以往的社会，个人的选择不多，比如学生，生活由家长安排，学习由老师安排，将来的工作由政府安排，甚至找对象也由父母之命、媒妁之言安排，什么事情都由他人给自己做主，它的好处是省心，它的坏处是会坐失良机。
在涉及公众利益的社会公共选择中，认识到“机会成本”的经济学原理也是重要的。依据机会成本，我们才能做出良好的正确的决策。当然，它的选择更为困难。这里的困难在于，一是很难计算你所投票表决的各个方案的真实的机会成本，二是在公共决策中，要解决它的机会成本如何在人与人之间分摊的问题。
比如说，著名美国经济学家保罗·A.萨缪尔森在《经济学》教科书中列举了一些公共政策方面的选择，“在投票表决时，我是应该赞成现在就修建一所新学校和一条新公路，还是应该主张把这种修建工程推迟到工商业不景气、水泥价格下跌和缺乏就业机会的时候呢？”“如果你是一个人道主义者，非常关心改善穷人、生活条件很差的黑人以及老年人的情况，你认为制订一项良好的、严格的和偏高的最低工资法，将有助于还是有害于你为之而奋斗的人道主义目标？”经济学的分析有助于你弄清机会成本及其对你的影响，从而帮助你投票。
又比如，我们以往的社会理想和经济政策是讲究“平等”，即，把社会经济的成果平均地分配给社会成员。中国古人不是常说“不患寡，只患不均”吗？大家都穷，相安无事，要是贫富不均，人们就忿忿不平，就会发生“均贫富”的革命。所以，革命以后我们实行了以平等为特征的经济政策，人人都拿一样的钱，大家都过差不多的生活。这，看起来很美。懂得经济学十大原理之二的机会成本原理的我们才知道，这样的“好”事是有机会成本的，它带来的是效率的下降。效率是指人们在经济活动中的投入与产出的比率，它依赖于人们的劳动的积极性。当人们失去了通过更多的努力来获取自身的更大利益的可能性时，他们便不再努力工作，经济活动的效率便会因此下降。这就是实行“大锅饭”体制的不良后果。当然，反过来也一样，要讲究效率，就要承认每个人在天赋、机遇和努力方面的不同所带给人们的不同的收入水平，这就极大地提高了人们的积极性，促进了经济的腾飞和发展。这，看起来也很美。但是，这样的“好”事也是有机会成本的，它使原来的低水平的“平等”被打破，人们对贫富差别的怨恨就会滋生，处理不当，就会引起新的社会问题。
假如我们有一块土地，这是一份可以有多种用途的资源，我们可以在它上面栽种不同的农作物。如果种玉米，一年下来可以得到卖玉米的钱5000元，如果种青菜，可以卖得8000元，而如果种草莓，可以卖得10000元。但这只是销售收入，还不能仅仅依据它们的大小来选择，因为它们还需要不同的付出，除了土地，还要有人工、种子、肥料、农机具的折旧等等其他生产成本，它们都是我们得到销售收入所必须付出的投入。如果种玉米、青菜和草莓所要考虑的其他成本分别是4000元、5000元和8000元，那么，在我们选择品种的三个方案中，各自的收益分别为1000元、3000元和2000元。对于这块土地来说，选择种青菜的机会成本是2000元（它是我们放弃的两个方案中收益较大的那个），而选择种玉米或种草莓的机会成本都是3000元。因此，选择种青菜的机会成本是最低的，我们就会选择种青菜。
这是我们在既定的只能种农作物的约束条件下的选择。但是我们还必须充分全面地考虑到，这块土地还可能有的别的用途。在现代的工业化和城市化浪潮袭来的某一天，这块土地由于其地理位置或其他原因而增加了许多新的用途了，比如说，在它上面造一个工厂，或者盖一幢住宅，它们都有比种庄稼大得多的更大的收益。这时你若还坚持种庄稼，机会成本就变得很大，你的利益损失很多，该块土地的利用也造成了浪费。这就是我们所说的稀缺资源没有得到合理的配置。在这种新的机会产生时我们就应该改变土地的用途，在它上面造工厂或是盖住宅，而究竟做哪个，还要再仔细比较它们的机会成本。
现代经济学已经从单纯的经济行为转向人类一般行为的研究，我们的目标价值也并不只是经济利益而是更广泛的追求，这时机会成本的内涵，就不再只是用金钱的收益来衡量了。现在我们已经将机会成本的概念扩展得更为一般化：机会成本是为了得到某种东西所必须放弃的东西。
据说在湖南张家界的国家森林公园，黄龙洞的入口处有两个门，一个叫幸福门，一个叫长寿门。导游小姐对游客们说，你们每个人只能选择一个门进入，选择幸福门的将终生幸福，选择长寿门的将一生长寿。如果光是这样说好听的，人们虽有踌躇，也还好办。若再接着说下去，终生幸福的人意味着可能要短命，长寿的人则可能要忍受一辈子的痛苦煎熬，这时人们就会在大门口裹足不前了。虽然这只不过是开个玩笑，但也说明了一个客观的事实，即，我们得到某种东西的时候，有时候必须放弃另外一些东西，我们在选择一个事情的好处的同时，也不得不承担这一选择所可能带来的不好的后果。
可见，在存在机会成本的情况下，人们权衡取舍是困难的，因为有所得必然有所失，“又要马儿好，又要马儿不吃草”，这不现实。如果某种选择只有好处而没有坏处，而另一种选择只有坏处而没有好处，也就是没有机会成本的话，那就用不着你费心“选择”了，连傻瓜都知道该怎么办。
如果只有两种选择的方案，并且只能做非此即彼的选择的话，那么，它们之间就互为机会成本。比如，那些具有运动员天赋的青年人，在上大学的年龄，他是去上大学呢还是去做职业运动员？上大学的好处是提高自己的文化素质，为今后工作就业和挣钱打好基础，但他必须放弃做职业运动员，这是他上大学的机会成本。而做职业运动员可以在青春时代就风光无限，挣下好几百万美元的收入，但他无暇去读大学了，为了获取成功和随之而来的这一大笔钱，他只能放弃自己的大学生涯，这是他做职业运动员的机会成本。著名美国经济学家N.格里高利·曼昆在他的《经济学原理》一书中举了这个例子，他说，“他们往往如此决定：不值得花费这种成本来获得上大学的利益，这一点也不奇怪。”充分考虑各自的机会成本以后的选择才是理性明智的选择。
各人的机会成本是因人而异的，它与每个人的效用一样，也是个人独特的感受和算计，“如鱼饮水，冷暖自知”，只有当事人自己才能知道自己做某个选择的机会成本究竟是什么，究竟有多大，所以只能让每个人自己做出自己的判断。比如有的人嗜烟，“饭后一支烟，赛过活神仙”，吸烟对他来说很“享受”，但吸烟对身体有害处，它可能引起致病短命。而为了像乌龟一样的长寿而不得不做一辈子的苦行僧，在有的人看来也很“不值”。别人无法知道他享受吞云吐雾的快乐有多大，也不知道他对吸烟危害健康的恐惧有多深，我们只能告诉他，如果你不了解可能存在的机会成本时就做出选择，这是危险的。
机会成本也是因时因地而会变化的，这时你的选择也会随之改变。比如，某个晚上，你可以用你一晚上的时间，去听一场音乐会，也可以到图书馆去看书，前者你可以获得艺术的享受，后者可以使你的学习成绩提高。当考试还远未到来的时候，你去听音乐会的机会成本或许只是很渺茫的少许几分成绩，这时你倾向于去听音乐会。但如果明天就要考试了，俗话说，“临阵磨枪，不快也光”，“平时不烧香，临时抱佛脚”，今晚的复习十分重要，它可以帮助你提高很多分数的成绩，如果你再去听音乐会，你的机会成本就大大增加了，这时你倾向于还是看看书吧。
每个人的人生道路的选择，也同样适用“机会成本”的原理。记得有位著名作家曾经说过，人生的道路上，关键的也就那么几步，走对了就一帆风顺，前程似锦。这就是选择了机会成本较低的人生成功道路。不过我们以往的社会，个人的选择不多，比如学生，生活由家长安排，学习由老师安排，将来的工作由政府安排，甚至找对象也由父母之命、媒妁之言安排，什么事情都由他人给自己做主，它的好处是省心，它的坏处是会坐失良机。
在涉及公众利益的社会公共选择中，认识到“机会成本”的经济学原理也是重要的。依据机会成本，我们才能做出良好的正确的决策。当然，它的选择更为困难。这里的困难在于，一是很难计算你所投票表决的各个方案的真实的机会成本，二是在公共决策中，要解决它的机会成本如何在人与人之间分摊的问题。
比如说，著名美国经济学家保罗·A.萨缪尔森在《经济学》教科书中列举了一些公共政策方面的选择，“在投票表决时，我是应该赞成现在就修建一所新学校和一条新公路，还是应该主张把这种修建工程推迟到工商业不景气、水泥价格下跌和缺乏就业机会的时候呢？”“如果你是一个人道主义者，非常关心改善穷人、生活条件很差的黑人以及老年人的情况，你认为制订一项良好的、严格的和偏高的最低工资法，将有助于还是有害于你为之而奋斗的人道主义目标？”经济学的分析有助于你弄清机会成本及其对你的影响，从而帮助你投票。
又比如，我们以往的社会理想和经济政策是讲究“平等”，即，把社会经济的成果平均地分配给社会成员。中国古人不是常说“不患寡，只患不均”吗？大家都穷，相安无事，要是贫富不均，人们就忿忿不平，就会发生“均贫富”的革命。所以，革命以后我们实行了以平等为特征的经济政策，人人都拿一样的钱，大家都过差不多的生活。这，看起来很美。懂得经济学十大原理之二的机会成本原理的我们才知道，这样的“好”事是有机会成本的，它带来的是效率的下降。效率是指人们在经济活动中的投入与产出的比率，它依赖于人们的劳动的积极性。当人们失去了通过更多的努力来获取自身的更大利益的可能性时，他们便不再努力工作，经济活动的效率便会因此下降。这就是实行“大锅饭”体制的不良后果。当然，反过来也一样，要讲究效率，就要承认每个人在天赋、机遇和努力方面的不同所带给人们的不同的收入水平，这就极大地提高了人们的积极性，促进了经济的腾飞和发展。这，看起来也很美。但是，这样的“好”事也是有机会成本的，它使原来的低水平的“平等”被打破，人们对贫富差别的怨恨就会滋生，处理不当，就会引起新的社会问题。