1172年春天，安徽滁州被战火摧毁，居民们住在茅棚里，又冻又饿。这时，辛弃疾上任了。他招募流民耕作，又训练民兵开荒种地。夏天，滁州粮食丰收，温饱难题迎刃而解。之后，辛弃疾采取了税收优惠的措施，吸引商贩来滁州做生意，又用财政资金无偿贷给居民盖新房。几个月下来，滁州的城市面貌日新月异，“乐生兴事，民用富庶……荒陋之气，一洗而空矣”。
　　因为这次成功的维稳经历，辛弃疾被朝廷列入了“救火队长”的名单，哪里有了不稳定的苗头，都会派他出马。1180年，江西发生了严重的饥荒，粮价飞涨，一些不法奸商囤积居奇，饥民们忍无可忍，暗地里酝酿抢粮。再次临危受命的辛弃疾仍然有办法：出台新规定，囤积居奇的人一律流放，抢劫粮食的人一律处斩。接着，他又拿出官府的铜钱、银器等财物，让精明强干的市民拿去购买粮食，限期一个月内回来销售。没多久，粮食供给有余，粮价应声而落。
　　辛弃疾非常崇拜朱熹，说从尧舜数起，“如公仅有两三人”，而且对他始终以师礼相待。尽管朱熹对辛弃疾的才华和能力也极为称道，但对辛弃疾在湖南创建飞虎军一事，朱熹很不以为然，批评他热衷军功，不管百姓的负担。几年后，在复杂的政治斗争中，朱熹被赶出京城，理学也被贴上了伪学的标签，弟子们杀头的杀头，贬职的贬职。辛弃疾虽早已退居在家，还是受到牵连，仅有的一些级别和待遇也被剥夺。
　　1200年，满怀悲愤的朱熹在福建病逝。当朝宰相发扬痛打落水狗的精神，禁止为他送葬。朱熹的葬礼很冷清，他的弟子、门生和信徒虽多，却因为朝廷禁令而却步。正当人们感叹世态炎凉时，辛弃疾却风尘仆仆地赶到了葬礼现场，祭奠之后，献上了自己的悼念文章，称朱熹为“所不朽者，垂万世名。孰谓公死，凛凛如生”。患难见知交，说的就是辛弃疾这样的人。
　　1181年冬天，辛弃疾改任浙西提刑，还没到任，就遭到了监察御史的弹劾，说他“用钱如泥沙，杀人如草芥”。由此，辛弃疾有了酷吏的名声，随即被撤销了一切职务。
　　辛弃疾曾奉命平定南方的茶商叛乱，之后在给宋孝宗的报告中一针见血地指出：对种田的老百姓，州郡的官员会过度征收赋税；县一级官员会征购各种名目的物资；底下的办事人员会用各种名义索、拿、卡、要；地主豪强会兼并田产；而盗贼又会抢劫和掠夺。老百姓不去当盗贼又能怎么办呢？
　　基于此，辛弃疾认识到，真正该严格管理的是各级官吏，而不是平民百姓。这成了他日后处理政务的出发点。他对手下官吏非常严苛，动不动就进行法律追究，那些官员都吓得心惊胆战。相反，他对百姓却非常宽厚。做福建提点刑狱的时候，辛弃疾给犯人判罪，遵从的也是宽厚的原则。一次，他派下属到某县复审囚徒。下属经过仔细审核，释放了50多人，只留下10多人。这么多的案子被翻案，县令气坏了。辛弃疾听说后，亲自对这些案件进行审核，最后全部依照了下属的处理意见。
　　辛弃疾之所以被人污以酷吏，主要还是因为他不肯与当时的官场同流合污。在给皇帝的上书中，辛弃疾自己都说：“臣平生刚拙自信，年来不为众人所容，顾恐言未脱口而祸不旋踵。”因为这样的性格，他敢说敢做，不愿迎合别人，更不理会各种潜规则。于是，他和庸碌保守的南宋官场风气之间的矛盾冲突就不可避免了。