很多人只知道林则徐睁眼观世的明智、虎门销烟的壮举，却不知他还是水利专家，在治水领域颇有功绩。
　　道光十一年（1831年），林则徐升任东河河道总督，管辖山东与河南境内黄河、运河的防修事务。他到任时正值隆冬，河岸朔风怒号、冰雪封堵，但他仍多次亲赴现场督促工匠修坝筑堤，随时提出不足之处。在开挖运河的过程中，工匠挑土之路都被泥浆抛撒成“泥龙”，他们历来都是在竣工后才统一清除“泥龙”的，但林则徐认为这是“偷小懒而误大功”，让他们每挑完一段土就清除一段“泥龙”，以免持续影响挑土工作。
　　他曾冒着严寒步行几百里，深入实地考察，还亲自在住屋墙上绘制了黄河的整体形势图，作为指挥治水工作的依据。他摆脱了仅在文字上打钩画圈的传统习惯，采用比较科学的图表指示法，这在当时是了不起的革新。有了如此精细的图表指示，大小官吏再也不敢随意敷衍，粗制滥造、谎报军情等不良现象大大减少。
　　由于黄河水势强盛且携带大量泥沙，所以流经淮河时常出现“倒灌”现象，以致黄淮下游水灾频发，淮河又常淤塞而使漕运受阻。当地治水向来局限于堵口筑堤，修修补补往往只能勉强撑上几年，但林则徐到来后提出了新思路——将黄河改道北流由山东入海。他的大胆设想遭到很多朝臣的反对，最终未能付诸实践，但在他去世五年后，黄河因洪水泛滥决堤而自然改道，果然由山东入海。
　　1832年，林则徐调任江苏巡抚。在后来的16年间，他带领当地百姓修建白茆河、娄河等历史悠久、实用性强的河道，同时修建海塘，这些举措在我国水利史上都有一定的地位。在任职的最后一年，他还主持了上海西南多条河道的开挖与疏浚，被后世的《漕河泾志》大力赞扬。
　　1837年，林则徐升任湖广总督。面对湖北境内河道每到夏季就常泛滥成灾的情况，他不等朝廷下令，很快采取措施，提出“修防兼重”的理念，在长江沿岸修建数千里的长堤。在他的治理下，整个长江的大小支流连个漫口都没，顿时消停了很多，沿岸百姓的生命财产得到有力的保护。
　　坎儿井是新疆独有的一道风景线。每到春夏时节就有大量积雪和雨水流下山谷，潛入戈壁滩下，人们利用山的坡度巧妙地创造了坎儿井，引出地下潜流灌溉农田。1844年，林则徐奉命来到南疆勘测土地，开垦出六十多万亩可以耕种的良田，分给维吾尔族农民。后来他又转赴吐鲁番、哈密，根据在南疆学到的经验，在当地推广、兴修了三百多口坎儿井，极大促进了农业生产。当地百姓为纪念他的恩德，将那些坎儿井称为“林公井”。
　　由于林则徐在治水领域颇有见解，很多地方官都向他支着儿，于是他也有了很多“外援功绩”，比如修建杭州、嘉兴、湖南的海塘，以及疏浚福州西湖。为向同僚分享宝贵的治水经验，他花了20年的心血，参考了60多部文献资料，几经删改后完成了翔实、生动的治水专著《畿辅水利议》。他还制定出一套管理、验收治水工程的规章，并亲自起草关于养护工程的告示，将各地已建工程明确列入朝廷的法令保护范围内，违者予以重惩。
　　对林则徐这样的实干家来说，“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”绝不只是一句空话，禁烟与治水就像他在人生路上的两个车轮，载着他为国为民的光辉形象，永存史册。