第二次鸦片战争后，由于大清水师没有标识国家的统一旗号，在与西方海军的冲突中吃了亏，奕新即与曾国藩商议，将象征皇权的黄龙旗下放为大清水师的统一旗号，为免僭越，削去一角，仅用三角尖旗。最早将龙旗从军用转为民用的，是海外从事中国贸易的商人，他们悬挂龙旗的目的，是为了向外国顾客标示“中国出产”。1870年左右龙旗才被清政府从水师舰船移用到各种涉外仪式。1888年清政府将三角龙旗改成四方龙旗，并赋予“国旗”的称号，但依旧只是官用，禁止民用。龙旗最早在国内被僭用是“扶清灭洋”的义和团运动，接着，上海商会以迎送皇亲国戚的名义悬挂龙旗，并借用龙旗进行商业广告活动。可是，由于龙旗所代表的封建王朝在外国人眼中充满滑稽，饱含羞辱，许多中国学生对这面龙旗深恶痛绝。同为中国人，不同群体眼中的龙旗，分别折射着不同的政治色彩，并由此产生了不同的龙旗观。不同时代的不同风向，影响着同一面龙旗的不同命运。