西汉前期，由于政府“无为”，以地方豪强为主体的黑恶势力猖獗，一度遍及京畿及洛阳、济南、太原、大梁、河内等一二线城市，本该是“首善之区”的京畿，黑恶势力遍地，就连享有二千石俸禄的高官都拿他们没办法。
　　汉武帝时，河内轵县黑恶首领郭翁伯身材短小，谈吐平庸，但心狠手辣，稍有不快便白刃相见，所杀之人众多。洛阳地区发生械斗，都须请他摆平。
　　汉宣帝时，涿郡西高氏、东高氏皆为“豪猾”大族，他们垄断市场、非法经营，郡府以下官员都说“宁负二千石，无负豪大家！”为此，中央派来几任郡守都斗不过他们，其他坏人趁机违法作乱，当地治安恶化到老百姓出門全靠拿起武器自我防范。
　　明清时，江南就有“打行”，以受雇行凶为“谋生”手段。“打行”行凶，有秘不告人的办法，拳击落点，或胸，或肋，或下腹，使人内伤，在算定的期限内死亡，或三个月后死，或五个月、一年后死。倘受害者家属以人命控诉，早已过了验伤期限；倘若被打后立即告状，要求验伤，外表却又看不出痕迹，他们以此逍遥法外。
　　古代黑恶势力不仅猖獗，而且有三个特征：一是与官员勾结，有保护伞；二是组织严密；三是崇尚暴力，垄断市场、巧取豪夺、违法经营、牟取暴利。
　　黑恶势力危及政权，历代王朝也曾重拳出击。据记载，春秋时期，晋国的郤氏家族侵霸他人田产、强夺他人妻室。晋厉公以郤氏“族大、多怨”，于周简王十二年（前574）诛灭了郤氏家族。这是我国史书中关于“打黑”的最早记录。
　　尽管古代“打黑”有时也能成功，那多半是皇帝亲自发起的，比如剥贪官皮、专打保护伞的“打黑皇帝”朱元璋。但地方“打黑除恶”难度就大了，“打黑”英雄的结局似乎也大都不妙。
　　一代枭雄曹操曾是东汉末年的“打黑”干将。公元177年，曹操被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就严肃法纪，并造五色大棒十余根，悬于衙门左右，有违法者，都要用大棒惩罚。
　　皇帝宠信的宦官蹇硕的叔父蹇图为非作歹，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。曹操因此得罪了蹇硕等权贵。后碍于其父曹嵩的关系，曹操被明升暗降，调至远离洛阳的顿丘（今属河南濮阳）。
　　黑祸恶人为何难治？多种原因交缠，除了大小“保护伞”外，其头目多为黑白一体或由黑漂白也是重要原因。西汉宣帝时，京师偷盗猖獗，躲在幕后的黑老大们竟然全是“居皆温厚，出从童骑，闾里以为长者”的社会贤达；最后，封建政治经济制度，才是黑恶难除的内因。
　　除了上述原因外，自身执法不严也是原因之一。古代也有法律，但地方官是靠熟读“四书五经”的科举出仕，并非法律专业人士。因此，官员对付黑社会尽管手段雷霆但往往违法，自然容易被政敌构陷而结局不妙。