十八世纪下半叶,法国启蒙思想家狄德罗、达兰贝尔、伏尔泰、爱尔维修、霍尔巴赫、卢梭等通力合作,从十八世纪中叶开始,前后坚持三十年,编纂出版了《百科全书或科学、艺术或工艺详解辞典》的煌煌巨著。其中音乐条目没有请当时法国最有声望的音乐家拉莫撰写,而由卢梭执笔。卢梭仅仅花了三个月的时间,匆匆忙忙地写了四百条释文,内容不免存在错误和缺点。拉莫读了这些音乐条目的释文后,立即写文章进行猛烈攻击,一连出版了三本小册子,矛头不但指向卢梭,也指向了整个百科全书及其编者。卢梭尽管也写长文与拉莫论争,但他一开始就对自己所写释文的不足之处是有自知之明的。为了弥补这些缺点,他又撰写了一本《音乐辞典》,成书于1764年,出版于1768年。本文就是《音乐辞典》中“音乐”一条的释文,是全书中具有纲领性的长条,内客不仅涉及音乐的定义、“音乐”一词的语源、音乐的起源和音乐的分类——理论音乐和实际音乐,而且还接触到系统音乐学、历史音乐学、民族音乐学和音乐美学上的许多问题。卢梭在哲学上是一位自然神论者,认为音乐是自然的模仿,并且应该“返归自然”。他主张音乐表现的感情高于理智,旋律是表现感情的要素,而和声、对位只起着加强音量的陪衬作用。这一感情论的美学观点,对后世浪漫主义音乐有很大的影响。这些哲学和美学观点,在“音乐”一条的释文中都有所反映。卢梭为了便于读者“鉴别不同民族的不同音乐语言”,还在“音乐”的释文中列举了几个希腊、中国、波斯、加拿大和瑞士的曲调,从而提出了从事比较音乐学(民族音乐学)研究的最早的设想。