汉朝继承了秦朝的制度，对功臣杀戮颇狠，有的甚至直接剁成肉酱。汉文帝时，贾谊上疏，要求从根本上提高知识分子的待遇：如果他们犯了罪，不能使其入狱受辱，而应采用“刑不上大夫”的贵族传统——
　　如果犯了小罪，可让他们戴着白帽子，上结牦牛的缨子，再端一盘清水，上搁一把剑，跑到“请室”（囚禁有罪官员的牢狱）请罪;如果犯了中罪，就让他们引咎辞职，等待判决，而不应将他们绑缚至狱;如果犯了大罪，他们听到命令就向北跪下，自杀谢罪。
　　贾谊的意思是，皇帝要给予士大夫荣誉感，这样他们才能对朝廷更忠心，否则各自为政，做事毫无原则，就会重蹈亡秦的覆辙。
　　文帝采用了这个建议，因为贾谊提到，对大臣好主要还是为了皇帝的权威。于是史书上说：“是后大臣有罪，皆自杀，不受刑。至武帝时，稍复入狱，自宁成始。”汉景帝的前太子刘荣就是自杀的，之前他还被关进牢房。但晁错是被腰斩的，还被诛了三族;周亚夫也是在牢房死的。所以这个说法虽不确切，却形成了一条规则。
　　周亚夫因一系列的事得罪了景帝，景帝很早就想干掉他，只是找不到机会，不过机会说来就来。
　　专为皇帝制造器物的尚方工官偷偷出售一批盔甲，不过只是明器。周亚夫的儿子很孝顺，就订了这批货，然后雇民工去取，最后因不肯给钱被民工告到朝廷，说他偷买皇家器物。于是景帝派人上门抓周亚夫，周亚夫想自杀，但被老婆劝住了。大概他老婆认为这不算多大的事，罪不至死，真判死刑再自杀嘛。
　　周亚夫被下狱后，酷吏问：“陛下对你这么好，你为什么想造反？”周亚夫说：“臣岂敢造反？”酷吏又问：“那你买这么多盔甲干啥？”周亚夫气得发抖，答：“那都是明器，一碰就破，咋能拿来造反？”酷吏笑笑，说出了有史以来最牛的一句驳斥：“你就算不想在地上造反，可有这么多盔甲陪葬，免不了在地下造反。”
　　周亚夫傻眼了，五天没吃饭，呕血而死。史书没写他为啥没吃饭，但定是景帝不让吃，原因当然是想杀了他，但恐怕还有一个理由：你也太无廉耻了，好歹当过丞相，竞愿去牢房，杀了你也理直气壮。
　　所以，贾谊的建议初衷是好的，但导致了一个恶果：只要皇帝让你下狱，你就该自杀，连辩解的机会都没。
　　汉元帝重用宦官弘恭、石显，但同时重用他当太子时的师傅萧望之。萧望之看不起宦官，也看不起同时辅政的史高，和他们闹了矛盾。弘恭、石显想干掉萧望之，趁萧望之休假那天让人上奏，说他想发动政变干掉史高和其他外戚，请皇帝将他招致廷尉。
　　元帝刚即位，不知招致廷尉就是下狱，就答应了。元帝后来召问萧望之，才知他已被自己关进监狱，很生气。弘恭、石显赶紧道歉，元帝让他们把萧望之放出来，不料他们当即拒绝，“陛下刚即位，未听说教化天下，却把师傅关进监狱，名声不好听啊。”
　　元帝无话可说，二人又说：“您既然把九卿大夫关进监狱，就应决断，将其免职。”是啊，作为皇帝，既然将人下狱，就不能说其没罪，否则不是昏君吗？皇帝当然不能承认自己是昏君，那就只能判他有罪。这就是专制社会的特色，不服不行。
　　元帝一听，恍然大悟，于是下诏：“前将军望之，傅朕八年，亡它罪过。今事久远，识忘难明。其赦望之罪，收前将军光禄勋印绶。”这道诏书有点莫名其妙，既说“亡它罪过”，接着又说罪过还是有的，就是时间久才忘了，这叫什么断案？最后结论是：他有罪是铁定的，但我不计较了，免去官职作罢。
　　后来弘恭、石显再次陷害萧望之，要求元帝将其下狱。元帝开始不肯，说萧望之性情刚直，可能不肯再次入狱，要是自杀就不好了。石显说：“就是杀杀他的锐气，他不会自杀的。”元帝答应了，石显当即发兵包围萧望之的宅第，声势这么大，就是想逼他自杀。
　　萧望之想自杀，但老婆劝他：这可能不是皇帝的本意，别上当。萧望之就问学生朱云，朱云是个讲究气节的人，说：“老师，您还是自杀吧，这是尊严问题。”萧望之叹了口气，说：“我当过很大的官，现在六十多岁了还去坐牢，不是被人笑话吗？赶紧拿药来，别耽搁我自杀。”
　　元帝还是比较宽厚的，尚且如此，何况别的皇帝。可见当时自杀已成风气，只为遵循“皇帝永远是对的”这一基本原则。
　　汉哀帝想封董贤为列侯，但诏书需要丞相御史下达，丞相王嘉一看，奉还诏书，说董贤没资格。哀帝气得要命，但不好发火，决定找个由头治治他。
　　东平王刘云被告谋反，廷尉梁相奏请把他弄到长安会审。当时离春天还有20天——汉代规定春天不能杀人，哀帝很生气，怀疑梁相故意拖延（当时哀帝身体不好），想等自己死了就给刘云翻案，下令将梁相等免为庶人。几个月后大赦，王嘉奏请哀帝召回梁相等人，哀帝趁机发脾气，令尚书责问王嘉，“你知道梁相不忠，当时也主动控告他，怎么一下子就变了呢？”王嘉赶紧谢罪，但哀帝不打算放过他，最终他被捕下狱。
　　使者到府抓人，王嘉的手下都哭了，然后调好一杯毒药请王嘉自杀。王嘉不肯，手下说：“将相不对理陈冤，相踵以为故事，君侯宜引决。”使者坐在门槛上等，王嘉仍不肯自杀，摔了杯子，说：“我如果犯了罪，就该由法庭判决，昭示天下，在街市上处斩。这样莫名其妙地喝药自杀算怎么回事？”然后把帽子摘了，坐着牛车去了监狱。
　　哀帝听说他竟活着进了监狱，派了六个大官一起审理这个案件，看上去公平正义，但都是假的。
　　主审官问：“你为什么举荐梁相等人，是不是和他们有啥交易？”王嘉说：“绝对没有。窃以为梁相等治理东平王狱事，没有认为东平王不该死，只是觉得要慎重。况且当时离春天还差20天，坐马车来要不了那么久，罪行确凿，可以及时杀掉。”
　　其实这些主审官也知道王嘉确实没罪，但皇帝这么做，不给他判有罪是不行的。于是主审官说：“既然如此，你当时为什么承认他有罪？这就是有负国家啊！”最后说了句“不空入狱矣”。前面讲那么多，就是为了铺垫这句。王嘉知道躲不掉，仰天长叹：“我当丞相，没有进贤退不肖，确实负国，死有余辜。”主審官又问：“哪些是贤人，哪些是坏人？”王嘉说：“故丞相孔光、故大司空何武是贤人，董贤父子是坏人。”
　　王嘉在狱里待了二十多天，没吃饭，呕血死了。他死后，哀帝看了他的遗言，认真想了想，觉得他说得对，于是把孔光提拔为丞相、何武提拔为御史大夫，还封王嘉的儿子为新甫侯，给王嘉追封谥号“忠侯”。
　　好事、坏事都是皇帝干的，大臣只有自杀的权利。这还是大官，小官不需要自杀，进监狱是不是能得到公正审判？那也是做梦，“舞文弄法”这个词可不是凭空造出来的。