海茵兹·古德里安这个名字对许多中国读者来说是比较陌生的，不像在西方那样家喻户晓。他不仅频频出现在丘吉尔、戴高乐、甘末林、朱可夫、布琼尼、巴格拉米扬、什捷缅科等战后的回忆录上，而且通过这些战后形成的回忆文字，我们在字里行间仍能感受到他给这些二十世纪著名人物带来的沉重压力。虽然，二次大战结束了，但古德里安肯定是这些人一生心灵中无法驱逐的一个幽灵。他第一个将机械化战争思想从英国人头脑里的“梦幻”变成实实在在的事实；他倡导和组建现代化坦克集群使战争摆脱了上个世纪延续下来的“静止”状态、重新恢复了“运动”的形式；他在军事革新和战争实践领域的巨大成功，不仅使他获得“现代坦克战之父”的荣称，而且使他毫无愧色地跻身于历史名将的行列。把二十世纪后半叶的历史看成是他一个人的创造，这种看法固然尚有疑问，但二次大战以及后来形成的世界格局的历史性变化毕竟是由坦克集群的翩然登场开其先声，因此，本世纪西方最具权威的军事评论家李德哈特在古德里安回忆录的前言上，赫然写下了这样的文字：
　　
　　在这本书里，一个曾经大规模创造历史的人，亲自把他怎样用一种新观念来形成历史的真实故事讲给我们听，……
　　
　　一八一七年七月，《十九世纪评论》杂志上，英国人布拉肯布里上校发表了题为《装甲的炮兵》一文，这篇充满想像力的论文里第一次闪现出现代战车的幽灵。布氏认为：要打破阵地战的战场僵局，必须使炮兵装甲化，这样，当炮位不断向对方纵深挺进时就不用担心守方火力将炮兵杀伤，这种“装甲的炮兵”在对方枪炮下都能安然无恙。之后，英国的斯温顿上校、法国的艾斯丁尼将军进一步明确提出了“战车”的概念，他们认为，就像装甲的战舰可以运载海军一样，陆军也可用装甲车来运载，由于要作越野的行动，装甲车最好用履带，而不是轮子。一九一六年九月十五日，英国远征军首次使用十八辆坦克于松姆河战役，继康布莱、艾敏斯会战时坦克的大量使用，使西方军界人士对这一新兵器刮目相看。第一次世界大战结束后，西方人士对此形成保守和激进两种看法。保守派认为坦克仅仅是步兵、骑兵的辅助性进攻武器，是传统兵种的附庸；这种观点在西方军界占据主流。只有极少的有识之士，如富勒、李德哈特、马特尔等人认为：坦克部队可作集中的使用，并用于战略性的作战，在未来，坦克将是陆军的主要兵种，步骑兵等传统兵种应实行摩托化，配属于坦克部队，一个机械化战争的时代即将降临。李德哈特更是预言：下一次大战的战略性决战将由装甲车来决定胜负。然而，这种看法在当时被普遍认为是奇谈怪论，是一种幻想，因而在英、法等国被束之高阁。人们一般总是愿意接受被实践证明的东西，即所谓的经验，而由经验出发，借助于想像力进行逻辑推演出来的东西，人们难以接受，总觉得缺乏安全感，这是军事上保守主义的根源所在。
　　仿佛，命运注定要由战败的德国人来完成这场军事领域的革命，当时尚在德国陆军参谋总部运输兵总监部默默无闻的古德里安决心要把英国人的“梦幻”变成现实。他使出全身解数，到处游说，企图说服他的上下级同僚，并且在一些赞同的上层军官的支持下，进行了一系列组建新型装甲部队的实验性努力。这种努力一直受到保守势力的干扰，例如他的顶头上司运输兵总监纳兹美尔上校就对他的想法不屑一顾：“见鬼，什么战斗部队，它们只配装面粉！”而驻地周围的小学生们常用铅笔戳穿木制模型坦克的帆布外壳，以窥视内部究竟。步兵们演习时常用棍棒和石块与模型坦克对抗；骑兵军官在上课时也常提一些刁钻古怪的问题诘难古德里安。在克服种种阻力后，古德里安终于以一支小型的、训练有素的坦克分队在一次阅兵式中的威武雄姿，赢得希特勒的满堂喝彩。至此，在大规模组建德国装甲部队的过程中，古德里安开始一帆风顺。
　　凭着古德里安不懈的努力，在第二次世界大战前夕，德国现代化装甲部队的组建和训练都遥遥领先于他国，现在一切准备就绪，富勒、李德哈特包括古德里安本人在内的军事学说能否兑现于战场，这就取决于战争实践了。
　　一九三九年九月一日，德国闪击波兰，同时拉开第二次世界大战的帷幕。古德里安指挥装甲十九军首先突破布拉希河波军防线，迅速进抵维斯托拉河，切断“波兰走廊”中波军重兵集团的退路，协助步兵将其围歼。尔后，渡过维斯托拉河、那累夫河，沿布格河东岸长驱直进，深入波军后方，在伏洛达瓦与对进的“南方集团军群”前卫装甲部队会师，粉碎了华沙重兵集团退过布格河作进一步抵抗的企图，从而干净利索地结束了波兰战役。波兰战役是机械化战争观念第一次较为成功的实践，李德哈特对此评价道：“……在东面，一支毫无希望的落伍陆军被一支小型战车部队所迅速打垮……。”波兰统帅部信奉“骑兵决定一切”的观念，它的战略计划是：在击溃最初的边界进攻后，即以骑兵集团远征柏林。故而在交战中出现了波兰骑兵集团向德国坦克集群发起猛烈冲锋的惊心动魄的一幕惨剧。
　　一九四○年五月十日，对法国的闪击开始了现代战争史上最精彩的一幕，按照著名的“曼斯坦因计划”，德国“B”集团军群在北面越过比利时、卢森堡、荷兰国界，压向法国，这一行动包括辅助进攻和战略佯动以及试探三层涵义。英法最高统帅部误以为是一次大战的“史里芬计划”故伎重演，急调三个主力军团迅速北上，这正是德国最高统帅部求之不得、且在预料中的事。五月十三日，决定法兰西命运的时刻来到了。古德里安率领的装甲十九军第一、第二、第十三个坦克师作为战略主力“A”集团军群的进攻矛头，已于三天前穿过地形复杂的阿登山地森林，进抵缪斯河畔，并占领历史名城色当，在战术空军的协同下，在马其诺防线顶端附近突破法军缪斯河防线。
　　古德里安的装甲集群从突破口潮水般地涌入，在法兰西平原上泛滥。以后一个星期里，他不顾后续步兵集团来不及跟进，以及毫无掩护的左翼，拒绝顶头上司克莱斯特和希特勒叫他暂停的命令，他不惜以战场辞职相要挟，争取到“威力搜索”的指令，假借这个名义，古德里安率领这股装甲狂潮沿松姆河一直冲到英吉利海峡，将英法比联军主力退路彻底切断，一股脑儿装入“口袋”。以后的情形众所周知，英法残余部队溃不成军从敦克尔刻被赶下海。第二阶段，古德里安率其装甲兵团迅速突破“魏刚防线”，从背后包围了“马奇诺防线”的守军，其神速如入无人之境。不日法国投降。此时的法国对于古德里安来说，正如历史上莫莱特给拿破仑的电文所描绘的那样：“陛下，战斗已成过去，这里已是片甲不存。”
　　作为对机械化战争思想最完美无缺的体现，法兰西战役已成为战争史上经典之作。多数史家认为这主要归功于“曼斯坦因计划”的卓越和严谨。殊不知该计划最关键的穿越阿登森林的决心之确立，是曼斯坦因在古德里安作出保证后下的。古德里安在对公认的、军事上难以逾越的阿登森林的复杂地形进行反复研究和兵棋演习后，向曼斯坦因保证：庞大的机械化部队可以克服该地形的障碍，这才使后者把计划上呈希特勒。这一战不仅翻开了现代战争史上最辉煌的一页，而且古德里安在此战役中所发挥的作用也足以使他能跻身于汉尼拔、菲特烈、苏沃洛夫等历史名将行列，诚如李德哈特所言：“古德里安的色当突破战，和他那直趋海岸地区的迅雷追击，事实上就完全决定了法兰西战役的命运。”“是古德里安拖着整个德国陆军赢得了这次历史性会战的胜利”。以后英美苏的将军们虽然也打过非常漂亮的坦克会战，但都以古德里安为模本的翻版而已。直到今天坦克作战样式都很难逾越古德里安最初的框架。