自20世纪90年代初各地开始推行企业改制后，工人回家创业成了大多数人的出路。原江苏省武进市钢丝厂质检员陈芳就是在这样的下岗浪潮里成了首批下岗职工。
　　陈芳回忆说，下岗后一家四口仅靠丈夫的微薄收入难以维系生活，吃肉成了最大的奢侈。日子过到这般地步，陈芳不服输的性格和闯劲告诉她这不是她要的生活。为了生计，陈芳白天到别人家做临时工，晚上出去抓黄鳝，虽是如此，收入也只能让这个家庭在温饱线上挣扎。有一年，陈芳携两个儿女回家给父亲做寿，出生在泗水之畔的她已经多年未归，但回去的路费对她来说都是一笔不小的费用，她只好把自己养的那只还未长大的小猪低价卖掉。回娘家后的陈芳终于有了难得的清闲，她看到亲戚各家生活都过的风生水起，只有自己强装幸福，心里早已不知是何滋味。
　　回家后，陈芳和丈夫作了很多尝试，开始了她自主创业之路。陈芳先是向村里的大姐学习养蚕知识，并进了一批蚕纸回家孵化养殖。几年后，她又开始养起了猪，日子过得也是蒸蒸日上。在这期间她还学会了做油漆工，承包了一家车床厂干起了油漆工。同时，她丈夫也干起了祖传工艺——对花，慢慢地他们手上也有了点积蓄。在经济发展的浪潮下，陈芳经朋友介绍用赚到的钱承包了80多亩的鱼塘准备养鱼，这次投资不但没有赚到钱，多年的积蓄也都打了水漂。
　　正在陈芳苦思良策的时候，她看到了丈夫平时爱看的《中华药集》，土元这个名字突然映入了她的眼球，在仔细阅读完相关文章之后才明白，土元就是我们常说的地鳖虫，村里的老人要是擦伤扭伤都会去找这种虫子，一掰开来，用里面的白浆一抹，几天后就好了。
　　陈芳觉得自己的机会来了，多年的打拼经验已让她不再去盲目投资了，她迅速跑遍了当地的中药房，询问关于土元的销售情况。药房掌柜坦言像土元这种昆虫，有多少要多少，而且价格还不低。其中有位药师还自述其自己有养这种虫子的经验，他看到陈芳有这个兴趣之后立刻表示愿意把自己多年的养殖经验倾囊相授，希望能帮到这个精明能干的中年妇女。说干就干，陈芳开始养起了土元，为了寻找土元，她把能找到的地方都翻了个遍，勉强凑到几大盆后开始按照老药师的方法进行选育配种繁殖起来。她听说广西有家土元养殖户，便连夜坐车去广西，辗转两天才找到，这个养殖户其实共养殖了50平方米，用水泥池进行养殖。陈芳拜师学艺后，要求购买他的种虫，老师傅只肯卖25公斤，陈芳花费近万元引进了广西师傅的种虫，和自己家的50多公斤新虫混养几个周期后形成了新型杂交土元。土元不仅繁殖能力强还不需要用药，本来只是下班回家当副业来做的养殖随着规模越来越大，陈芳干脆不上班，专心养好土元。陈芳笑言：以前自己是被迫下岗，这次自己是主动下岗，还颇有一番别样的滋味。陈芳刻苦认真学习养殖技术，她把平面养殖改造成立体化工厂化养殖，并且每年培育优良品种——“中华土元”，使之养殖产量高、效益好。
　　随着陈芳的土元养殖规模越来越大，不仅附近的药房来采购，很多大的批发商也来采购。陈芳觉得自己做不如大家一起做来得快，于是有了和周边村民一起养土元一起赚钱的念头。有先见之明的陈芳预感到不出两年，土元产出量会有大井喷，现有的销售渠道远远不够，于是她想到了我国的各大药材批发市场。还是像以前一样，“想到就去做”。陈芳跑遍全国四大药材市场、十七大药材批发基地。看到人们在市场里面的激烈竞价，热火朝天的样子给了她极大的鼓舞和勇气。她也有模有样的加入进去，一放出口风之后，就引来几十家大型批发商，纷纷要求购买她的产品。陈芳和他们很快达成了供销协议。回家后，陈芳带动了一大批农户发展土元养殖，1998年，央视特别对陈芳作了一系列的采访，立体化养殖中华土元的成功经验一经播出，就轰动了全国。
　　陈芳说她没有想到中华土元这个东西这么好养也好卖，要是早知道，就不用在创业的道路上走那么多的弯路了。现在，陈芳的中华土元养殖做得越来越大，在2008年的时候她响应国家号召成立了养殖专业合作社——江苏省常州市超力地鳖虫养殖专业合作社，后来经过不断地发展，合作社在全国有几千户养殖户，多次受到区、市级、省级单位授予的“优秀三好三强合作社”“江苏省五好合作社”“常州市科技示范合作社”等称号。能把中华土元养殖发展到这么大是陈芳当时想都不敢想的，合作社能有今天的发展离不开养殖户的支持。陈芳希望将来能带动更多的老百姓自主创业，用自己的双手去实现家庭小康梦。
　　（江苏 马力）
　　江苏省常州市超力地鳖虫（土元）养殖专业合作社
　　地址：江苏省常州市孟河镇万绥中国土元良种培育场
　　乘线：常州火车站乘59路到礼巷里下
　　联系人：马士锋
　　联系电话：0519-83481602
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