由于无人侦察机在近几场局部战争中的卓越表现，美国愈加重视长航时无人侦察机的研制和改进。近日，美海军首架MQ-4C广域海上监视无人机，在加利福尼亚州帕姆代尔的诺思罗普·格鲁曼工厂正式亮相，代号为“人鱼海神”。该机是在美空军“全球鹰”无人机基础上为海军量身打造，是目前世界上飞行时间最长、飞行距离最远、飞行高度最高的无人侦察机，曾首次中途不停留穿越大西洋和太平洋飞行。该机保持着世界无人机领域的多项最高纪录。
　　为什么选大的
　　受风浪和载舰摇摆的影响，“体小力单”的无人机在很多情况下难以出动和无法及时可靠地完成任务。“人鱼海神”正是为了弥补这一缺陷而建造。该机长约13.4米，翼展约39.9米，几乎相当于波音757客机的翼展。可在1.8万米的高空飞行24小时。它的最大起飞重量高达11622千克，和一架空战状态下的F-16不相上下。巡航速度635千米/小时，使用升限20500米，活动半径5560千米，采用标准轮式起飞着陆。侦察监视范围可达13.7万平方千米。由于飞行员氧气设备、增压座舱都可以取消，环境控制系统只需要考虑设备要求，从而大大减轻飞机的重量，最大任务设备重907千克。
　　正因为配备了合成孔径雷达天线和摄像设备，“人鱼海神”的机头大得显眼，因此它的空中偷窥功夫非同一般。作为全球最先进的高空长航时无人间谍飞机，“人鱼海神”配备了电子光学相机、红外相机和合成孔径雷达，可对地面或者海面目标进行全天候空中侦察，能对下方海域360度扫描，包括对1米长的目标进行空中拍摄，甚至能够拍摄只有0. 3米长的物体，随时可以监视海上战舰的活动。令分辨率为2.7米的U-2侦察机相形见绌，后者在目标上空仅能停留10小时。装有1.2米直径天线的合成孔径雷达能在将近两万米的高度穿透云雨、沙尘暴等障碍，连续监视运动目标，在2000米高度，该机可以识别地面停放的各种飞机、导弹和车辆的类型，故有“大气层人造卫星”之称。发现可疑目标后，它还可降低飞行高度对目标进行重点侦察，同时具有加强型机翼，机翼上装备了携带武器的硬点，可以对目标发动攻击。
　　据悉，“人鱼海神”安装了美国先进的声音识别系统，可以分析截收他国军用卫星的通讯信号。只要美军截获到对方的通话，这套声音识别系统就会立即通过高速计算机将其通话声音纹路同声音数据库进行比对，识别出通话者的身份，从而判断出情报价值到底有多大。美军正是靠着这个功能异常强大的系统掌握了其他国家大量的绝密情报。比如，伊朗总统内贾德无疑是美国情报机构重点识别的对象，只要内贾德利用伊朗的通信网络通话，声音识别系统就会立即提醒工作人员：内贾德正在通话，请注意！当然，面对普通的浩瀚如海的无线和有线通讯信号，“人鱼海神”只能依据重点词句选择进行跟踪、监听。
　　脱险能力出色
　　“人鱼海神”的又一个诱人之处，在于目前在役的大多数防空武器，包括多数舰空导弹的射高对该型无人机两万多米侦察飞行高度无能为力。俄罗斯海军较新型的“现代”级驱逐舰的SS-N-7、“勇敢”级驱逐舰的 SS-N-9的射高分别为1.4万余米和1.2万余米，而其余驱护舰舰空导弹的有效射高在3000米左右；英国42型驱逐舰上的“海标枪”舰空导弹的射高虽然超过了1.8万米，但也达不到“全球鹰”的飞行高度。尽管眼下俄罗斯“基洛夫”级上的SA-N-1、“光荣”级上的SA-N-6舰空导弹的最大射高达到了2.2万多米和2.7万多米，但由于其装备数量少，因而对“全球鹰”构成的威胁不大。除了地面战斗机，目前世界各国舰载机主力机型的作战高度大多数也在两万米以下，特别是亚太地区多数国家的战斗机和地空导弹一般只能拦截两万米以下的战机。为了对付日益增强的敌舰艇编队防空体系的威胁，“人鱼海神”采用的充电表面涂层还具有变色的特性：从海面向上看，具有与天空一样的颜色；从空中往下看，呈现与大海一样的颜色。
　　“人鱼海神”将采用开放的系统结构，使其能够“即插即用”各种增强型载荷，其开放式结构还意味着该无人机的软件极易升级，为今后的战场实用性打下基础。“人鱼海神”的地面站和支援舱可使用一架C-5或两架C-I7运送，而机体本身则不需要空运，因为其航程远，续航时间长，能飞到任何需要的目的地。另外，为了避免无人机被对方击落俘获而泄露机密，“人鱼海神”升级了原有的自毁系统，可以以更快的速度在失去远程控制前自毁相关情报信息，确保美军相关机密不被对方获取。
　　与“有人驾驶”存差距
　　“人鱼海神”虽然一跃成为美海军当仁不让的新宠，但其软肋一样突出：飞行时速不足700千米，势必难以逃脱高速战斗机的追击；尽管进行了隐身技术处理，但喷气发动机工作时仍会产生一定的红外辐射信号，难免会留有“尾巴”特征。正因如此，“人鱼海神”配备了红外诱饵弹等多种防身装备。另外，“人鱼海神”十几吨左右的身躯，难以抵挡海上恶劣气候的影响。2007年7月下旬，原型机“全球鹰”首次临时进驻关岛时，由于台风影响，不得不比原计划推迟一周时间。“人鱼海神”虽然进行了飞行稳定性方面的改进，但其应对恶劣天候的能力仍待加强。
　　长航时无人侦察机看似简单，却涉及了航天和航空两个领域，是自动控制技术、传感器技术、卫星通信技术等的高度综合。无人机的远程遥控虽然目前已经比较成熟，但应急处置能力毕竟与有人驾驶有巨大差距，主要是机上自主飞行控制系统处置复杂突发情况的能力还很有限，地面控制又具有时滞。美军拥有全球最庞大的无人机机队，控制人员数量最多，实战经验也最丰富，但是同样因为操作失误损失了大量无人机。去年以来，美军多次发生无人机坠机事件。最新一起坠机事件发生在6月11日，一架“全球鹰”无人机在马里兰州索尔兹伯里海岸附近坠毁。“人鱼海神”也面临同样问题。
　　虽然说“人鱼海神”机上的合成孔径雷达与传统的高清晰度光学相机相比，能从地面杂波中区分出固定目标和运动目标，能识别伪装和穿透一定的掩盖物。但这种侦察活动必需事先定好航线，对于海面以及陆地随时机动的战场目标，其侦察效能大打折扣。在阿富汗战争中，曾经十几次分不清是平民车队还是“基地”组织的车队，重复发生误伤事件。更有甚者，有一次竟然将英军的作战分队当作目标开火，最后英国人与美国人打上了官司。