学者梅墨生认为，中国画家喜爱画蔬果的代不乏人。然而，在肯定他们各尽奇妙的同时，迄今为止，没有人在这方面超过近代的虚谷和齐白石。
　　虚谷被称为“晚清画苑第一家”。其所画蔬果，美在“简净”，这也成为他一个独特的艺术标签。近见，上海龙美术馆所藏虚谷蔬果册页（十二桢），为虚谷晚年绘画的代表作。册页以夏秋常见的蔬果为题材，涵盖枇杷、桃子、百合、茄子、丝瓜、南瓜、葫芦、莲藕、红菱、扁豆、葡萄等。简笔率真，设色清雅，颇得自然真趣。
　　虚谷，名虚白，俗姓朱，籍新安，居广陵。粤乱时，以参军效力，行间，忽意有感悟，遂批缁入山。工书法，奇古绝俗，画山水花卉、蔬果禽鱼，落笔冷峻，另辟町畦。诗多奇句，任伯年、胡公寿等，皆心折焉。光绪二十二年坐化于城西关庙，年七十有二。
　　虚谷一生萍踪浪迹，但主要还是以上海、苏州和扬州为主，并以上海为其终老之地。尽管他只是晚清时期流寓沪上的文人之一，但上海作为当时中国经济社会文化转型的前沿窗口，为虚谷等一批早期海派画家艺术风格的形成和茁壮提供了沃土。虚谷一生经历过道光、咸丰、同治、光绪四朝，也经历过鸦片战争、小刀会起义、太平军起义以及中法战争、甲午战争等近代史上的重大歷史事件。身居上海，历经变革，近代化商业模式日趋明显的特征，使虚谷的绘画风格跳脱出传统绘画的藩篱，在离经叛道之中呈现于一种不同于清代主流风格的现代性。
　　虚谷的风格与同时代的另外几位海派巨擘，如赵之谦、吴昌硕和任伯年等相比，也存在很大的差异性，故其被誉为“管弦场中一声清磬”。艺术史家苏立文在《中国艺术史》中谈到，19世纪末，上海的新贵们期待充满活力、色彩绚丽、易于理解的艺术，赵之谦、吴昌硕都以明快的形式、大胆的色彩和强有力的书法表达一种愉悦的效果，任伯年则再现了明代大师陈洪绶的古朴风格和上海西式商业艺术的现实主义风格。陈传席先生将赵之谦列为“前海派”，任伯年列为“中海派”，吴昌硕列为“后海派”，三派中互有联系，却又各自独立，史称“海派三大家”。其实虚谷也是一大家，而且格调更高，为什么不和赵、任、吴共称为“海派四大家”呢？可能是虚谷的画和这三家没有联系。因此，笔者认为，虚谷简淡抽象的风格在海派画家中更具有超前性和现代性，特别是体现于其江南蔬果题材的描绘上。
　　这本册页中的绘画内容多为蔬果，以取材江南百姓餐桌或田园常见之物为主，“能令人联想到江南风物之美而动遐思”（孙杰在《古代上海艺术》一书中评价虚谷的蔬果画）。从整体风格上看，虚谷的蔬果远溯南宋牧溪，特别是与牧溪的《六柿图》风格同归。后受清初八大、渐江风格影响，八大的禅宗减笔，渐江的萧淡意境在虚谷的画中均可见踪影。但与其最近亲的当属扬州画派，扬州画派中的画家，一方面以孤傲的文人自居，另一方面也以市井的白丁为属，世俗化、市民化的追求与文人生活共存而形成了一种返归市场、迎合大众的风格意趣。流寓晚清上海，虚谷自谓“闲来写出三千幅，行乞人间作饭钱”，他虽寄身方外，却混迹市井，“不能不熟悉这些平凡的什物（蔬果），也不能不面对这种市民和新兴资产者的口味，在体验日常生活题材的时候，他的绘画才艺才得以被激活，这使他的蔬果画脱颖而出，大俗大雅，饮誉一时”。

　　虚谷蔬果图中的线条寒峭，干净利落，勾出轮廓后，用一种单纯的色调（以冷色调为主）平涂，不求立体感而立体感自生，不求形似而神采自得。陈师曾在《中国文人画之研究》一书中谈到，倪云林极不形似，他的树何尝不像树，石何尝不是石，所谓不求形似，是他的精神不必专在形似上求。他用笔的时候，另有一番意思;他作画的时候，另有一种寄托。要不拘在形迹上刻舟求剑，自然天机流畅，才算是好。虚谷的蔬果图随处可见其恣意随性之气息，毫无板滞延宕之感，有一种一气呵成的速度感和浑然天成的美学张力。陈小蝶在《近代六十名画家传》中评价道：“虚谷和尚用笔如风雨骤至，灵气透出纸背，无一笔滞相。”
　　虚谷确实是造型艺术大师。梅墨生认为，他在尊重客观物象形状的同时，大胆地予以主观归纳抽象，使之平面化、体量化、几何化，使画面顿生一种个性秩序，形成了自己的表现程式。册页中的百合、扁豆，均具有一种“硬边艺术”，平而不板，变化在结构布局中，十分鲜明醒目。这种风格与西方现代艺术之父保罗·塞尚的艺术风格有异曲同工之妙。
　　事实上，塞尚最喜欢表现的题材也是静物，他的静物画常常是用“柱形的、球形的和角形的”方式去表现。他的作品大多是自己艺术思想的体现，表现出结实的几何体感，忽略物体的质感和造型的准确性，强调厚重沉稳的体积感以及物体之间的整体关系，他有时为了寻求各种关系之间的和谐而放弃个体的独立和真实性。所以塞尚才被认为是真正的“现代艺术之父，首先是野兽派，继而是立体派的艺术之父”。塞尚从“色彩来造型”“变形”“创造个性鲜明的艺术程式——几何形程式”三个方面使西方绘画向“现代性”转型，虚谷的蔬果画似乎也是从这三个方面使晚清绘画开启了“现代性”的转型。
　　虚谷敢于将蔬果密集呈现于画面中央，四周则大片留白，打破了传统中国绘画的布局构思，用近似西方现代艺术的技法和条线，增强画面的立体感，创造出一种清雅脱俗的意境。
　　编辑：沈海晨