“自”语词是指以“自”字为结构原型,与其后的动词、代词、形容词、词组、短语等组成相对独立的语词或语言单元,并以“自”+动词为根基。“自”语词主要是一种观念范畴,观念是变化、发展的,“自”语词经历着由观念而概念的过程。“自”语词可分为四类:一般观念性“自”语词;观念-思想化“自”语词;观念-哲学性“自”语词;概念-哲学性“自”语词。《老子》“自”语词主要是观念-哲学性“自”语词和概念-哲学性“自”语词。换言之,《老子》“自”语词是由哲学观念范畴和哲学概念范畴共同组成的一种哲学范畴。在哲学观念史的视域下,探寻“自”语词的发展历程。殷周时期的甲骨卜辞、金文、《尚书》、《诗经》中的一般观念性“自”语词主要反映了人的日常活动,极个别的“自”语词出现了拟人化。殷周时期观念-思想化“自”语词也产生了,至春秋时期趋于成熟,它们主要呈现出作为主体的、独立的、主动的“我”自身的种种存在状态,具有一定的伦理道德诉求和价值判断。拟人化的“自”语词也观念-思想化了。在此基础上,《老子》“自”语词成型。《老子》“自”语词呈现出“道”、天地、万物（包括自然物和人）自身的种种存在状态,体现了老子对世界的合理性的追求和对现实的反思。《老子》“自”语词有三个主要哲学范畴,分别是“自”之“不自”、“自化”、“自然”,并且呈四层逻辑结构。第一层是“道”的“不自为大”和天地的“不自生”,这是一种哲学观念范畴;第二层是万物的“自化”,这是一种哲学观念范畴;第三层是“自然”哲学观念范畴;第四层是“自然”哲学概念范畴。《老子》“自”语词蕴含着丰富且深刻的“自-他”关系,反映出“道”、天地、万物特别是人的存在都与“他者”的存在有关。在生化论、宇宙生成论视角下,“道”的“不自为大”蕴含着“无名”、“无为”、“朴”,天地的“不自生”蕴含着“不仁”、“生”,而“生”就是“虚而不屈,动而愈出”、“不能久”。“道”的“不自为大”、天地的“不自生”具有一定程度上的一致性,它们为万物提供了存在的空间。在生化论视角下,万物的“自化”是万物中的每一物具有的最普遍最基本的存在状态,其中“自宾”、“自来”意味着“自化”的归向性、“目的性”以及排斥性。万物中的人的“自化”十分复杂,是“自化”观念的一个“轴心”,具有两个方面:以“化而欲作”为分界点,分成本性合理性“自化”和本性失衡性“自化”。人的“自化”会影响到他人与他物。《老子》提出人尤其是统治者要克服以“自见”、“自是”、“自伐”、“自矜”、“自贵”、“自遗其咎”为主的本性失衡性“自化”,以圣人作为典范,倡导“不自见”、“不自是”、“不自伐”、“不自矜”、“不自贵”。而其根抵在于“自知”、“自爱”、“自胜”,以此潜移默化地影响民众,使民众趋向一定程度上的相对的“自知”、“自爱”、“自胜”,并在社会伦理生活中向合理的层面“自化”,实现“自朴”、“自正”、“自富”、“自均”的存在状态。进而,万物就臻于“自定”。从“万物之自然”、“我自然（也）”中可以看出,“自然”是对“自化”的抽绎和提升,“常（恒）自然（也）”意味着“自然”观念的泛化,“自然”是对“道”、天地、万物（包括自然物和人）的合理存在状态的概括。由哲学观念范畴而哲学概念范畴,“希言自然”是一个命题,“自然”名词化、概念化了。“道法自然”要放在言说序列中去理解,是对“自”语词所蕴含的合理“自-他”关系的全面概括:人实现着自身“自然”的同时就要遵循、效法自然物、天地、“道”的“自然”,自然物实现着自身“自然”的同时就是在遵循着天地、“道”的“自然”,天地实现着自身“自然”的同时就是在遵循着“道”的“自然”,“道”实现着自身“自然”的同时就是在遵循或成就着天地、万物的“自然”。“道法自然”具有着重要的意义,使“自然”成为《老子》中的核心的哲学概念范畴。总之,《老子》“自”语词哲学范畴逻辑地呈现了主体之“物”的存在状态和世界的变化、发展,蕴含着深刻的“自-他”关系,充满了反思、批判色彩,强调了以克制性为基础的主动性。