“自序传”,是指以自序形式呈现的具有自传性质的文章。两汉是中国古代文人自觉和文学自觉的肇始期,随着文人自我呈现、自我标榜等个体意识的逐渐觉醒,自序传这一带有“序”与“传”双重属性的文体类型应运而生,成为两汉文学史中的重要环节。自序传源于书序,早期书序如《毛诗序》《淮南子·要略》等都对自序有所影响;同时它又属于传记文学的早期形态,其中对个人经历的总结、对自我内心的剖析等内容,带有明显的自传性质。“士不遇”是西汉前中期重要的文学主题,文人在理想与现实的矛盾中产生怀才不遇的苦闷,于是转向著书立言以求不朽。这是文人个体自我觉醒的重要契机。在这样的时代背景和学术氛围之下,司马迁创作了《太史公自序》,记述自己的家庭背景、个人经历、著书动机,自序传的书写模式由此定型。正如刘知几所指出的,经过屈原《离骚》首章的启蒙和司马相如《自叙》的进一步发展,至《太史公自序》始,两汉自序传的书写体制趋于成熟。除了在自序传体例上的开创之功,《太史公自序》浓厚的抒情色彩在汉代自序传乃至中国文学史中亦有鲜明的特色。自序传这一文体类型自《太史公自序》定型以后,西汉后期至东汉又出现了多篇在体例上具有相似性的长篇自序传,即扬雄的《自序》、班固的《汉书·叙传》以及王充的《论衡·自纪篇》。扬雄《自序》和班固《叙传》模仿和继承《太史公自序》的痕迹十分明显,而王充《自纪篇》在继承前人的基础上,受时代风气和个人价值观念的影响,在语言风格和思想内容上又呈现出新的特点,其中反传统、反潮流、彰显自我的创作意图十分强烈。除此之外,西汉末年以后,短篇自序传的创作也逐渐增多,较有代表性的篇目有冯衍的《显志赋·自论》、马融的《自叙》、曹丕的《典论·自叙》等。这类短篇自序传普遍舍弃了业已成型的记载家世背景、收录著作言论的行文体例,重点在于对个人经历的记述和对性格特征、处世原则的剖析,因而更具个人化、抒情化色彩,从中得以窥见东汉士人在心态和学术志趣方面与西汉士人的差异。两汉自序传的自我书写和自我表达,促进了士人个体自觉的觉醒和深入发展,为魏晋南北朝士人真正的个性解放和文学自觉奠定了基础。两汉自序传所采用的各种结构和手法,对后世自传文的写作亦产生了较大影响。此外,自序传这种“著作+作者”的模式,也对其他文学类型产生了影响,尤其是对以“辨章学术,考镜源流”为目的的目录学影响甚大。总之,两汉自序传以其固定的写作范式、丰富的自我表达、意义深远的影响,在中国文学史上具有一定地位。