杨修，字德祖。弘农（今陕西省灵宝县北）人。东汉太尉杨彪之子，司空杨震之孙，杨氏一门六相三公，杨修生得单眉细眼，貌白神清，举孝廉出身。在曹操丞相府当差，任仓库主簿，他博学多才，言辞敏捷，智识过人，但喜卖弄，不善藏锋。
　　曹操曾经令人造花园一所，一年建成，请曹操观赏，看罢，曹未做任何评论，只是在花园门上写一“活”字而去。众人都不解其意，而杨修告诉众人说：“门内写‘活’，是个‘阔’字，丞相嫌花园太阔。”于是将花园围墙缩小，再请曹操观看，果然曹大喜，并问：“谁知道我的意思？”有人实告是杨修所言，曹操虽面上发笑，心中甚忌杨修。
　　有一次，塞外进贡曹操一盒酥，曹操在盒上写了“一合酥”三字，便入室休息去了。杨修见了，便打开盒子以匙分给众人吃，曹操醒了，见酥被人吃光，便问是谁吃了，杨修答说：“丞相有命，令我们一人一口酥，我们分食光了！”曹操听了，虽无多言，心里却很不舒服。
　　曹操与刘备大战数月之久，难以取胜，进兵不得，退兵不甘，心中正在犹豫。进膳时，厨官送来鸡汤，曹操看到碗中有鸡肋，引发感慨，正巧此时夏侯惇入帐请示夜间军中口令，曹随口说出：“鸡肋，鸡肋。”当夜军中口令“鸡肋”。
　　杨修听到夜间口令，便叫军士收拾行装，准备归程。夏侯惇便问杨修：“你为什么叫军士们收拾行装？”杨修答曰：“以今夜口令便可得知要退军，鸡肋，食之无肉，弃之可惜，现在魏王进不能胜，退又恐人耻笑，在此驻军无益，明日魏王一定班师。”于是，夏侯惇令军士们收拾行装。
　　当夜，曹操心烦，不能入睡，在军营中散步，见到夏侯惇军营都在收拾行装，惊问其故，夏侯惇以杨修之言回答，曹操听后勃然大怒。曹操平生最喜有才之人服务于己，但又最忌有才之人，更容不下才高于己的人。他新账旧账一笔清算，决心杀杨修。
　　其实曹操要杀杨修之心由来已久，只是在等待时机。
　　曹操的第三个儿子曹植，字子建，很有才华，备受曹操喜爱，准备立其为魏王世子。曹丕知道后非常着急，忙请朝歌（地名）长官吴质商议对策。为避人耳目，特用放绸缎的大笼箱，让吴质藏身其中，抬进府中。此事被杨修得知，告到曹操那里，曹操大怒，下令“明日将吴质擒来！”消息传到曹丕那里，曹丕急忙求计吴质。吴质说：“明天装着绸缎抬进府就是了。”果然第二天搜查，其中装的是绸缎，曹操认为是杨修陷害曹丕。
　　曹操想考验曹丕、曹植二人的才干，命二人出邺城，暗中又通知守门官吏不准放二人出城。曹丕至门口被门吏挡住返回。曹植到了门口，也被挡住，但曹植高声大喝：“我奉魏王命出城，何人敢挡，难道谋反不成！”拔剑斩杀门吏通过了城门。曹操见曹植胜过曹丕，很高兴，但事过不久，有人告诉曹操那是杨修教曹植的，曹操心中很是不悦。
　　杨修曾为曹植作问题答案十多条，每当曹操问事，曹植依而回答，无不称曹操之意。后曹丕买通曹植左右之人，暗中将答案偷出交给曹操，曹操拍案大怒：“匹夫胆敢离间我家父子兄弟关系，侮我太甚！”杀杨修之心更坚，但恐人议论，暂且忍耐。此次“鸡肋”事件，曹操正好以“惑乱军心”之罪杀死杨修，杨修死时年仅三十四岁。
　　杨修才智过人，思维敏捷，然而并没有因才而受益，反误了卿卿性命，杨修犯了人生大忌。他不知自古君王喜奴才忌人才，才干只能在他喜好的范围内使用，如超越一分，便有一分危险，如超越限度，大祸立至。《菜根谭》讲：“君子宁可沉默也不急躁多言，宁可看似笨拙也不要显露机巧。”杨修喜欢卖弄聪明，恃才逞能，自招其祸。《菜根谭》又说：“人常应显笨拙而藏锋芒，守谦恭而不恃才自傲，与人随和而不孤芳自赏，能忍让后退而不激进，才是安身立命的处世法宝。”可惜的是人们往往反其道而行之。
　　古圣先贤有“天道亏盈而益谦， 地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦”的教诲，《菜根谭》有“抱朴守拙，涉世之道”的明训，一个谦字使人受益无尽，一个傲字让人受害无穷。