《经济学人》2003年11月22日
　　
　　电影《黑客帝国》第一集中，默菲斯介绍了人类在利用机器多年之后被机器奴役的情况。不无讽刺的，他说，这是命运。今天，医学界在努力将这个富有讽刺意味的命运颠倒过来：让人类在被生物奴役多年之后反过来利用它们。
　　几百年前，天花像今天的癌症或心脏病一样致命。但最终，它被自己的近亲——危害小得多的牛痘——通过免疫程序驱除了。
　　尽管在恐怖分子使用生化武器之后，仍有许多人对天花怀有恐惧，但11月15日出版的《免疫学期刊》称，牛痘所带来的免疫效果能够维持至少50年。在连根拔除天花的同时，牛痘的效用也就停止了。但是，牛痘过去是，而且未来还是一种非常有用的病毒。
　　一些研究人员展开了新的研究，他们认为牛痘很可能也可以免疫其他病毒。11月12日，一家纽约的慈善机构，国际艾滋病疫苗在南非和瑞士发布了一种针对艾滋病的疫苗。
　　此种被称为安卡拉牛痘的疫苗是牛痘的遗传变种，它携带了极少量的艾滋病病毒（HIV）的基因材料。它在五个国家进行实验，至少五年后才能确定这个实验是否成功——牛痘能又一次成为挽救生命的疫苗吗？
　　1796年，爱德华·金纳成为历史上第一个尝试接种免疫疫苗的人，他以为自己用的是牛身上的天花（cowpox），但实际上是该种天花的屡过性毒菌（vaccinia）。对于人体而言，牛痘几乎无害，而且能令人对天花免疫。金纳给他的花匠的儿子试过之后，证明了它的效果。这一实践立刻传播到全球各地，而接种疫苗的英文拼写vaccination则来自于拉丁语“牛”。
　　关于牛痘的起源，至今仍是个谜。有人认为它是牛的天花的变异；另有人认为它是天花病毒的一种变异。伦敦帝国学院的高弗里·史密斯认为，它可能来自于马，由于挤奶的女工也每天与马有很多接触，所以，我们今天所说的牛痘很可能是“马痘”。
　　所有的痘疹病毒，包括牛痘在内，都是十分复杂的。牛痘内有200个因子，而HIV只有9个。现在仍不清楚，它们每个因子的功能是什么。但似乎它们中的一些，能够生产抑制主体的免疫系统的蛋白质。如果研究者能够发现为什么牛痘及其他痘疹病毒能够限制免疫细胞的能力，他们就能够在人力免疫系统的研究上前进一大步。
　　都柏林圣三一学院的研究人员安德鲁·鲍威，对于巨噬细胞和树突状细胞上的受器深有研究。它们是抵御入侵者的第一道防线。在它们表面的蛋白质叫类铎受器(TLRs)，它们来认知入侵病原体的主体——通常是附着于类铎受器之上。是类铎受器开启免疫系统。而牛痘能够通过产生干扰其行为系统的蛋白质令其停止工作。鲍威医生解释说这很像用钥匙开门。
　　哥伦比亚大学的佟良（音译）说，这些研究还揭示了分子和互动对于免疫系统的关键作用。这能用于治疗众多人体免疫系统病毒。
　　同时，11月17日发行的《美国国家科学院院刊》上说，即使是最具危害性的天花病毒同样可能有益于我们。10％的欧洲人带有一种变异基因CCR5，这能保护他们抵御HIV的侵犯。
　　有理论指出，这种变异源于另一种疾病的“物竞天择”——腹股沟腺炎瘟疫（黑死病）。加州大学伯克利分校的艾利森·高瓦尼和蒙哥马利·史拉特金争论说，天花能更好地解释此种基因变异。天花经常令儿童死亡，但存活下来的人生命力更强。而且这个时间比黑死病的时间要长的多。
　　而且，科学家们认为，天花就像HIV一样，是一种很容易想像出一个普适的生物机制的病毒。无论这一机制是怎样的，都将会被发现。历史上曾让无数人死亡的病毒已经成为今天的疫苗，也许将业有一天会出现这样的“救世主”。