刺史制度历经两汉，至东汉末年已逐渐失去了中央监察地方的职能。隋代设监察御史取而代之。御史制度发展到明代，形成了一个新的高峰。中央设都察院为最高监察机构，统辖十三道监察御史共百余人，他们主管纠察内外百官，负责察访地方舆情，与六科给事中合称言官，在明代历史上发挥着重要的作用。监察御史作为皇帝的“耳目之臣”，如要胜任就须“耳聪目明”，练就明察明断的本领。
　　永乐时期的监察御史郑辰，进士出身，既有明察秋毫之睿智，又具坚决果敢之魄力，出巡地方十余载，政绩斐然，堪称明代巡按的典范。一年，江西安福有百姓上诉谋逆案，朝廷命郑辰前往访察。经细致地走访，郑辰发现此事实为诬告，他上奏朝廷要求将被陷害之人平反。后来，福建有客居在中国的外国人杀人，当地民怨沸腾，郑辰又奉命调查此案。他详细地访察了案情，并再三权衡形势，最终决定只将主犯处决，释放其他与此案有关的人。这样既平息了民怨，又控制住了整个局面。永乐十年（1412），皇帝下诏在南京建大报恩寺，役使囚犯一万余人。此时坊间有流言说役夫们毁谤朝廷，恐有变乱发生。郑辰来到南京，几经明察暗访，发现此事并无真凭实据，于是将被关押的无辜役卒全部释放，避免了一场冤狱。永乐皇帝评价郑辰说：“他真是一位国家的耳目之臣啊！”
　　从郑辰的事例可以看出，从坊间流言到番客刑案，再到役卒变乱，监察御史事无巨细都要负责。如此错综复杂的工作，要求监察御史既要有随机应变的本领，也要有坚决果敢的意志，同时还要有明察秋毫的观察力和辨识力。
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　　郑辰，字文枢，浙江西安人①。永乐四年进士。授监察御史。江西安福民告谋逆事，命辰往廉之，具得诬状。福建番客杀人②，复命辰往。止坐首恶，释其余。南京敕建报恩寺，役囚万人。蜚语言役夫谤讪，恐有变，命辰往验。无实，无一得罪者。帝语方宾曰：“是真国家耳目臣矣。”（选自《明史·郑辰列传》）
　　注释：
　　① 浙江西安：今浙江衢州。 ② 番客：客居中国的外国人。