函授教育是成人教育最传统的方式之一，在现代网络技术大规模发展之前，函授教育也是最普遍的远距离教育形式。我国的函授教育是从新中国建立后开始的，随着经济的发展，在教学上逐步运用了广播、电视、录音、幻灯等电化教学手段，收到了良好的效果，在特定的历史时期发挥了巨大的作用，为国家培养了大量急需人才，表现出这种因地制宜的教学方式有很多优势：传统函授教育增加了教育的受众面；传统函授教育成本低，收益高，教育学习形式灵活便利；传统函授教育在一定程度上仍然能够言传身教，互动熏陶，弥补远距离教育容易产生的教师主导位置缺损的问题。
　　但是，传统函授教育也存在很大的局限性，主要表现在：
　　1．工学矛盾依然存在。函授教育虽然以自学为主，但毕竟不是自学考试，为了保证教学质量，每年至少两次的集中的脱产面授是函授教育必不可少的教学环节，而且面授时间不能太短，否则难以保证教学质量。脱产面授客观上导致了学员在学习时间安排上的工学矛盾，而且面授时间一般由办学单位安排，学生没有自由选择的条件，一定程度上会给学生的学习带来困难和障碍。
　　2．信息量、传播量相对较小。总体上看，传统函授教育因为与教师的相对分离状态，师生间的信息传递和交流有一定局限性。而面授的时间相对来说比较短，所以教学内容主要都是以教科书为主，知识的拓展度、深入度都不够，尤其是大量学科发展的新信息不能及时有效地传递，教育内容有一定的滞后性。同时，函授学生的分散性也使得学生之间的交流受限，间接影响到学习收益。
　　3．学生作为学习主体的选择性较差。近年来许多大学的成人高等教育为了加大学生学习的自主性和选择性，纷纷进行了学分制的尝试和改革，但由于函授教育客观条件的限制，这种改革还主要局限在夜大学，在函授中实现跨专业、跨年级选课以及弹性学习形式，还存在许多客观条件上的限制。
　　4．教育覆盖面仍有局限。尽管函授教育的发展已经大大拓宽了教育的受众面，但仍然存在一些难以覆盖的领域，包括由于地域限制难以实现面授，由于行业特点不能脱产面授，以及由于学科的过于狭小而不具备基本的开班条件，或者是一些新兴前沿的学科学校设置滞后等而不能及时开办，甚至一些单位领导出于利益观念而不对员工提供基本的外出学习时间和条件等，一定程度上限制了函授教育的覆盖面。
　　5．教学质量监控难度较大。相对于全日制教学来讲，函授教育的教学质量监控难度较大，因为其主要学习时间必须由学生自主安排和控制，教师难以及时、全面了解学生的学习状态和存在的问题，尽管有平时作业和自学进度要求，但其信息反馈往往是滞后的。这种情况导致一旦在学生中普遍出现自学不力的情况，将会对面授期间的教学带来很大困难，而且由于涉及面大而使教师难以有效扭转，容易造成失控。事实上，传统函授教育在近年来受到的怀疑和指责主要也就集中在这个方面。
　　这些问题成了困扰函授教育发展的重要问题，如果不能在实践中有效解决这些问题，很难保证函授教育的持续健康发展。
　　随着计算机网络技术的发展和使用面的提高，以计算机网络技术为基础的现代远程教育为传统函授教育形式的优化创造了十分有利的条件。
　　从学习形式来看，现代远程教育更加灵活；从学习主体来看，现代远程教育更加自主；从学习内容来看，现代远程教育更加开放；从学习过程来看，现代远程教育更加个性化。现代远程教育可以真正不受时间和空间的限制，将受教育的对象扩大到全社会，并为学生提供更为丰富的教育资源。学生在整个学习的过程中都能够处于主导的地位，可根据自身条件自行选择和设计学习计划，合理安排学习时间和选择学习地点，工学矛盾能够得到较好的自主性解决。同时，在现代远程教育中，教师的角色也从传统的知识传授者转变为学生学习的指导者、课程的开发者、信息资源的设计者和学生的学习顾问的新型复合角色。这种师生角色的转换和依托网络而实现的师生间的互动关系十分有利于学员的自主发展，对克服和弥补传统函授教育的弱点和缺陷有着重要的意义。所以，近年来现代远程教育的发展几乎是如火如荼，尤其是在边疆地区，很多学校都将其视为发展现代远程教育的重点区域而积极投入开发。
　　但是，以科技为依托的现代远程教育在显示其无穷魅力和巨大优越性的同时，也暴露出了一系列令人担忧的问题和许多局限性。严格来说，作为远距离教育的一种具体模式，现代远程教育只可能对传统远距离教学的实现形式和实现手段有所改进和优化，而不可能由此创建出一种新型的教育模式。所以，尽管它能够在工学矛盾的缓解、信息数量的提高、学习选择的自主、教育覆盖的扩大等方面有效弥补传统函授教育的缺陷，但对于传统的远距离教育所存在的问题尤其是质量控制等问题来说，它也不是包治百病的灵丹妙药。而由于距离的客观存在以及教学关联虚拟性的强化，有可能产生一些过去没有遇到的问题。所以，在发展现代远程教育尤其是针对经济相对落后的边疆民族地区的现代远程教育的时候，一定要从实际出发，积极、自主探索适合自我的发展途径和模式。
　　从教育技术的角度，有两个问题是需要特别关注的。第一，从某些角度来看，现代网络技术对远程教育的介入可以节省教育成本，比如对于学习者和教师个人而言的差旅、食宿等费用，而且由于传播技术的辅助，教师的使用效率也会提高。这对于师资匮乏、个人收入较低的边疆地区来说，无疑是一个福音。但是，简单地认为现代远程教育一定能够降低成本却是不明智的。事实上，技术的采用是升高还是降低成本是因使用的场合而不同的。现代远程教育的成本必须要在规模化、标准化的条件下成本才可能降低，而这个规模化、标准化的过程本身也需要十分可观的投入。国际教育实践证明，在第三世界国家，现代远程教育发展的前期，成本可能增大。我国是一个经济发展极不平衡的大国，在落后的边疆地区普遍采用现代远程教育取代传统远程教育，尚存在许多客观制约因素。所以，一定要因地制宜，量力而行，切忌盲目跟风搞一刀切。在有条件的地方积极尝试，同时保持传统远距离函授教育连续不中断。
　　第二，教育的受益率是改进教育手段和实现教育价值的重要参数，教育过程中资源不足、手段落后和覆盖面小等因素都会制约教育的受益率。但必须注意，即便是一定程度普及了网络技术，教育技术手段提高了，教育覆盖面扩大了，但教育的实际受益率却不一定随之同步上升，相反可能相对降低，二者之间并不是简单的同步对应增长的关系。因为没有了学校的围墙和教师不同程度的教学组织和控制，在学习自主性增强的同时，必定需要学生高度的自律精神和自律能力，一旦这种精神和能力不足，技术手段对教育效能提高创造的外在条件就会失去意义。同时，既然给予了学生自主学习的选择权，也就赋予了他选择放弃的权利，放弃可能成为选择的一种正常结果。所以，认为只要网络教育资源能够全面覆盖就一定能够实际提高教育的受益率是不明智的。同样，传播技术虽然有助于扩大信息传播的数量，但并不能直接决定传播的质量。尤其在欠发达的地区，因为传统生活节奏较慢且生活内容相对单纯，接触现代网络技术的时间较短，过量的网络信息挤压很可能让信息接受者因为无法取舍、甄别的压力而陷入茫然，最终使信息传播失效。
　　从教育内容的角度，也有两个问题需要特别注意。第一，现代远程教育的确赋予了学习者极大的学习自主权，包括对学习形式、学习内容甚至师资等，都具有相当大的选择权，但这并不意味着这种教育的主体只是学生。在当前的一些远程教育中，因为放弃了教师作为教育主体角色的必要责任，简单将教育活动的全过程推交给学生，导致网络教育实际上的主体缺位和主体不全。这种看似尊重学习者的做法实际上放弃了教育的基本责任，教师主导作用的欠缺致使教育的质量难以得到基本保障。所以，要全面、正确地认识和定位网络作为一种技术手段在现代远程教育中的作用。一方面要科学设计教学内容，积极探索新技术条件下教学实现的有效途径。另一方面要强化教师在这种新型远程教育中的角色效用。许多地方的实践证明，在现代网络技术的远距离教育平台上，教师作用的发挥对教育过程有着不可取代的作用，所以都纷纷提出要设法加强现代远程教育中学生学习的主动性，并且要尽可能辅以教师的面授，才能保证教育的基本秩序和质量。
　　第二，因为现代远程教育中技术因素的凸显，在其信息传递速度和数量提高的同时，很容易因为人文氛围的欠缺和个性化辅导的薄弱而产生教育中的知识中心主义、文化沟通障碍、学生再生创造能力差等问题，而这些问题在边疆民族地区经济社会发展相对落后的条件下产生，危害将更大。教育向来具有全息性，所以“教书育人”是天然联系在一起的，这一点在基础教育中表现更加显著，所以在未成年人中不宜使用远程教育已经是教育界的共识。其实，即便是在成年人中，现代远程教育也很容易因为教育中教师主体的缺位而产生情感教育、道德教育和价值教育等的缺位。尤其是在欠发达的边疆地区，由于基础教育的落后，许多教育期望被移植到了成人阶段的教育中来，教育的缺位问题更加突出。同时，由于少数民族地区传统文化的特殊性，在地域文化、民族文化与现代教育的衔接过程中，以网络传输为主的教育也容易因信息的生硬和过于标准化而产生文化理解和文化沟通的障碍，这一点一定要引起足够的重视。
　　
　　作者单位 云南大学职业与继续教育学院
　　责任编辑李配亮