胶原蛋白是人体内含量最多的一种蛋白质，占人体全身总蛋白质的30%以上，一个成年人的身体内约有3千克胶原蛋白，广泛地存在于人体的皮肤、骨骼、内脏、血管、肌腱、软骨、关节中，起着支撑、修复、保护的三重作用。因此，可以毫不夸张地说，胶原蛋白是一切动物的生命支架。
　　随着年龄的增长，人体内的胶原蛋白会逐渐流失。女性从25岁开始进入胶原蛋白流失的高峰期，40岁时，含量不到18岁时的一半。胶原蛋白的流失导致支撑皮肤的胶原肽键和弹力网断裂，其螺旋网状结构随即被破坏，皮肤组织被氧化、萎缩、塌陷，肌肤就会出现干燥、皱纹、松弛无弹性等衰老现象。老年人脸上深深浅浅的皱纹，正是因为胶原蛋白和水分流失而造成的。所以，要保持年轻体态，补充胶原蛋白是十分必要的。
　　猪蹄、鸡爪、鱼皮、软骨中都属于胶原蛋白含量丰富的食物，然而，胶原蛋白是一种大分子的蛋白质，分子量约为30万，进入人体之后，必须被消化、分解为游离氨基酸才能被人体吸收、利用。所以，如果靠吃脂肪含量较高的猪皮、鱼皮这种食补的方法来补充胶原蛋白，不仅利用率低，还只会越吃越胖。
　　为了提高胶原蛋白在人体中的利用率，必须将大分子的胶原蛋白进行热变性后提炼成明胶，再用蛋白分解酶对明胶进行加水分解，形成分子量在数百至数千范围内（小分子）、易溶解的胶原蛋白肽。因此，对胶原蛋白产品来说，其原料来源是判定产品优劣的首要指标。
　　研究表明，鱼鳞是生产优质胶原蛋白肽的最佳来源。采用先进的酶解技术生产出来的鱼鳞胶原蛋白肽不含任何脂肪和嘌呤，其灰分、脂肪、糖分等均低于鱼皮胶原蛋白肽，且对人体的亲和性最好。
　　胶原蛋白肽在医疗领域中，广泛应用于人工角膜、烧伤的敷料、手术时预防粘连的薄膜、止血剂、手术用线、人工血管等产品。目前市面上可食用的胶原蛋白产品中，大部分都使用的是经酶解的小分子的胶原蛋白肽，但大家仍将其称为“胶原蛋白”。
　　近些年，人们主要关注胶原蛋白在皮肤美容方面的作用，不少化妆品和功能性食品都将含胶原蛋白作为卖点。实际上，随着对胶原蛋白认识的不断深入，人们发现，胶原蛋白肽对增加骨密度、减轻关节疼痛、减少紫外线伤害、改善脆甲症等方面都有着很重要的作用。
　　日本的胶原蛋白肽市场发展迅速，据统计，2003年日本的胶原蛋白肽在各领域的总使用量为1 300吨。之后市场急速扩大，到2010年总使用量达到5 400吨，其中5 100吨用于食品领域，占绝大部分，80吨用于医疗领域，80吨用于工业领域，出口量为130吨。
　　（本文内容由日本日皮株式会社胶原蛋白研究所提供）