自隋代展子虔《游春图》后，唐开始，中国山水画便成为中国绘画中独立的分科。山水、人物、花鸟逐步成为中国传统绘画的三个科目。而山水画不仅是中国绘画艺术中最为独特的画种，同时也承载了中国人文领域里最为深情的精神寄托。传统文人终于找到了一种最适合自己语境的绘画语言，用笔墨描摹自然界的青山绿水，寄情山水之间，倾吐自己内心无限的情怀和品格。也是自唐伊始，因文人对山水画的观念、理解、技法、风格和追求的意境不同，逐渐有了分野，尤其是宋元以来，这种不同愈发显而易见，于是就有了山水画的南北宗之说。
　　南北宗，中国传统山水画的一种理论学说。是明代画家董其昌最先明确提出。他把李思训和王维的作品，分别作为“青绿”和“水墨”两种山水画风格的鼻祖，并以此奠定了中国山水画分“南北宗”的概念。形成了明清时期山水画的重要理论思想，深刻地影响了后世画家的创作风格和对山水画本身的理解与把握，甚至影响了对中国绘画史的理解。以至于波及到书法、诗词等相关艺术门类的理论建构。
　　禅家有南北二宗，唐时始分。画之南北二宗，亦唐时分也；但其人非南北耳。北宗则李思训父子着色山水，流传而为宋之赵干、赵伯驹、伯辅，以至马（远）、夏（圭）辈。南宗则王摩诘（维）始用渲淡，一变钩斫之法。其传为张躁、荆（浩）、关（仝）、董（源）、巨（然）、郭忠恕（熙）、米家父子（米芾和米友仁），以至元之四大家（黄公望、王蒙、倪瓒、昊镇）。亦如六祖之后，有马驹（马祖道一）、云门、临济儿孙之盛，而北宗微矣。要之，摩诘所谓：‘云峰石迹，迥出天机；笔意纵横，参乎造化’者。东坡赞吴道子、王维壁画，亦云：‘吾于维也无间然！’知言哉。
　　南北宗原本是禅宗在唐代时期形成的悟道两大流派，南宗主张顿悟（六祖慧能）立地成佛，北宗主张渐悟（神秀）渐入佳境。山水画的南北宗正是借用参禅的“南顿北渐”之意。“顿悟”和“渐识”成了彼此间主要的区别。这正应和了当时的士大夫文人群体中流行的心禅之学。以禅宗的南北宗喻意山水画的分野流派，将山水画的发展截然分作了两股脉络，并且还为两派在唐代各追溯了一位祖师：北宗以李思训为师，南宗以王维为祖，并且罗列出了各自的传承谱系。这种分法标榜了“南宗画”即为文人画，是出乎于画者的“顿悟”即灵性和个人内心的感悟，因而高越绝伦；而“北宗画”只能从渐识中勤练苦修中循序产生，难免充会有工匠之气。唐以前这种分野似乎还不是很明显，自宋元明清三朝就大行其道了。
　　禅宗的北宗在与南宗的竞争中逐渐式微，在董其昌看来，山水画的北宗也经历了类似的过程，南宗即文人画当然就是他所推崇的了。王希孟的《千里江山图》在董其昌的划分中是北宗的代表，虽然北宗在后世渐渐落到了下风，但绝掩盖不住《千里江山图》的伟大，它是中国古典绘画的一座高峰。