说到夏令营，人们马上就会联想到统一营服，戴着帽子、举着旗子的野外活动。在美国，有夏令营协会，这是一个非营利组织，不少针对孩子的营队活动，都要经过他们认证才开办。
　　这一类夏令营主要分成住宿营和走读营两大类，内容则以“兴趣”来划分。住宿营，即离家住宿，一般根据地理位置的特点，主题安排都比较集中，而且会推出一些非常独特的内容，比如冲浪、攀岩、骑马等。走读营，即每天可回家的，主题大多数是体育和科技方面，比如篮球、棒球、机器人等。不论哪一种，一般都在一周左右，多数是5天，这也是充分考虑到了孩子的特点。也有少数的住宿营，安排在某个漂亮的海湾或是安静的山里，时间会持续，有1个月甚至3个月的，收费几千美金，比较特别。此外，还有少数的白天营做出了名气，非常受欢迎，比如有个公司的科技营，做机器人相关的主题，依托各个大学名校的场地，全国连锁，收费是普通走读营的3～5倍，可是每年还是早早地就被报满了。
　　是否参加住宿夏令营是孩子及家庭要做的一个重大选择。所有主张参加夏令营的宣传里，都把住宿营的经历描述得终身难忘，甚至影响和改变了很多人的一生。但是住宿营里面临一个大问题，就是孩子要离开家生活一段时间，对孩子和大人来说，因此可能产生的分离焦虑，都是要认真去对待和处理的。
　　比如，今年我儿子所在的学区组织了暑假的旅行夏令营，离开家5天4夜，主题是了解加州历史文化遗产。儿子今年刚学习了当年西班牙的传教士进入加州这一段历史，而这个夏令营会组织营员们旅行参观加州历史遗产。可能是预计参加的人比较多，因此每个申请人需要上交一篇文章参加选拔。我让儿子准备一份图文并茂的申请文章，报名参加选拔。可是，我等了很久都没有等到学校的通知。直到有一天，儿子朋友的妈妈跟我说，你们暑假参加学校的旅行吗？孩子那么小，离家出去能行吗？我这才知道，原来她家孩子已经被选上了。经过“审问”，我才知道儿子私下里“扣押”了学校的申请通知，因为他不想一个人离开家那么多天。我想，如果孩子如此抵触，去了也不会有多大收获，就尊重他的选择吧。
　　一般来说，在美国，是否参加离家的住宿营，年龄的分界线是12岁。美国的很多州，孩子可以单独留在家里而不需要请大人照看的法定年龄，也是12岁。夏令营的很多活动内容、营地安全标准，甚至辅导员的比例，往往也都是以12岁为分界线。
　　孩子选择参加夏令营，一般比较看重交友方面的社会价值。所以，如果不能参加住宿营，美国夏令营协会会建议，去离自己城市远一点的白天营，这样孩子更容易结识到新朋友。
　　选择好是否住宿，权衡了交友因素以后，接下来一个需考虑的重要因素是夏令营的自由程度。我了解到，不少家长喜欢的夏令营有这些特点：在指定的场所内统一的主题下，每个细节都有统一安排，营员一致行动。也可以有一个作息时间表，活动由孩子们自由发挥。但到底多大的自由度适合，只有孩子自己才能做判断，也直接关系到孩子的心情和收获。
　　再接下来是根据孩子的兴趣作选择。夏令营多半是围绕兴趣来组织的，孩子根据自己的情况来作出判断。绝大多数突出兴趣或专长的特殊主题营，一般都是一周一期重复举办，孩子可根据自己的实际情况选择参加的时间。像我儿子从学前班的暑假开始，就参加一个乐高夏令营，已经成了传统项目了，每年早早地定下，其他活动都要给乐高营的时间让路。
　　还有很重要一个细节。美国夏令营协会有这样的建议，任何兴趣营，如果孩子连续参加3周，可能会扼杀其兴趣。他们主张，参加1～2周，就去干点别的事，过后可以再回来继续参加。家长们一般也会参考这个建议给孩子报名。
　　在所有的夏令营中，以各个学区、各地政府为背景的夏令营为最大的主力，主要是白天营或半天营。另外，一些民间的机构和组织，比如一些教育机构和宗教组织，也会有类似的地方性走读夏令营。
　　地方营的做法往往是每周轮换一个主题，孩子可以根据自己的兴趣，选择参加某一周、某几周或是全部的主题。对于从头到尾参加的孩子，每周不停变化的主题也保证了活动的多样性。我收到的一份今年的宣传单，夏令营一共举办9周，主题分别是：动物、科学、艺术、厨艺、自然、工程、科技、体育和音乐舞蹈。这样的安排，更贴近孩子的实际生活。
　　还有一类“补习班”性质的暑期班，学习文化课，也叫夏令营。美国的暑假很长，大约3个月。有专门的研究说，孩子在暑假期间，会把一学年学到的东西忘掉一半以上。所以，为了不让孩子都忘光了，孩子也会参加这样的夏令营。
　　普遍是每周的周一到周四上半天的课，然后休息3天。总长度一般5～6周，剩下1个多月的时间，孩子主要是休息和玩。休息和玩的內容，就包括参加前面说的以兴趣或活动为主的夏令营。
　　对比孩子总是在家中，夏令营最大的好处就是社交，能更好地学习与人沟通。还要加上一条，在现代社会，夏令营还给孩子提供了一个摆脱电子设备的机会。