位于海南省万宁县东南部浩瀚洋面上的大洲岛，是海鸟金丝燕生息繁衍的故乡，并以盛产燕窝而闻名遐迩。
　　大洲岛方圆约2平方公里，海拔289米，除海南岛母岛之外，是沿海岛屿中海拔最高的海岛。大洲岛与陆地相距不到4公里，乘船只需半小时就能登上该岛了。岛上峭壁如削，怪石林立，岩洞众多，幽深万丈。远远望去，大洲岛就像一个小巧玲珑的海上盆景，令人神往。唐宋以来，大洲岛就成为海上航行的天然航标。由于大洲岛的特殊地理位置和得天独厚的岩石结构，为金丝燕建巢群栖和生息繁衍提供了有利条件。成群结队的金丝燕又为岛上提供了丰富的燕窝资源，因此，大洲岛便以“燕窝岛”闻名于世。
　　正宗的燕窝是金丝燕营造的窝巢，它含有多种氨基酸和蛋白质，营养丰富，药用价值极高。燕窝能治疗痿损劳疲、虚痨咳喘、小儿脾虚、久疟久痢等一系列症状，是滋补强身、延年益寿的珍馐佳品。因此，自古以来，大洲岛上的燕窝就被人们誉名为“东方珍品”、“稀世名药”，从明末清初起就作为“贡品”进贡给皇帝享用。
　　金丝燕属热带海洋鸟类，全球大约有20种，广泛分布于东南亚和南太平洋的岛屿上，主要以捕捉飞虫为食，有时也入海捕些小鱼虾为食。终年定居在大洲岛上峭壁缝隙中的金丝燕，主要集中在岛上南罗洞一带。南罗洞高约200米，入口处上宽下窄，石径弯曲。金丝燕就在这阴暗狭窄、缝隙众生的洞穴中成群建巢，所产的燕窝为上等的食用燕窝。
　　金丝燕的窝巢是用它分泌的唾液胶合其他材料而筑成。金丝燕的唾液腺异常发达，能分泌出大量的富有粘性的唾液。用唾液作为筑巢的材料，这在鸟类动物中是绝无仅有的。金丝燕把唾液从嘴中吐出，粘固在岩洞的石壁上，凝结成一个长约7～8厘米、宽约3～5厘米、重约10克的略呈半月形状，如人耳的巢。巢附着岩石的一面较平，另一面微微隆起，附着面排列较整齐，比隆起的一面较细致。窝内部较粗糙，呈丝瓜络样，质硬而脆，断面微似角质，这就是上等名贵的燕窝。一般每年3～4月份采摘。第一次筑成的燕窝差不多为纯粹的唾液凝结而成，晶莹洁白，窝层肥厚，质地细嫩，质量最佳。如被人采走，金丝燕为了繁殖后代，不得不重新建巢。第二窝还是以唾液为主，但已有些力不从心，不得不拌进身体上的一些绒毛。因此，第二窝的色泽赤黄，蛋白质含量减少，质量比第一窝稍差。若再被人采走，金丝燕只有舍命建第三窝，这时它的唾液已所剩无几，只得把一些海藻和植物纤维掺杂在一起，甚至吐出血丝来筑巢，所造的巢既小又粗糙，营养价值极低，但贪心的人们还是要采走。第四次筑成的燕窝，就毫无食用价值了，人们一般不会去采摘。直到此时，这金丝燕才算完成它一年一度的营巢工程，可见金丝燕生儿育女之艰难。
　　燕窝之所以珍贵的原因之一是它采摘极其艰难。南罗洞的金丝燕把巢建在崖壁上，采窝者必须爬进昏暗潮湿被海水淹没洞底的洞内。采摘时，需要两人相互配合：一人手拿电筒照明，另一人踩在竹梯上采摘。由于洞内崖壁陡峭，有时梯子失去重心而滑倒，有时惊燕扑来啄人，造成采摘者半空失身坠落。
　　也正是燕窝的高昂经济价值，导致了金丝燕难逃无巢繁殖后代、濒临绝种的厄运。据估算，目前在大洲岛上仅能采到0．5公斤燕窝。这个金丝燕的故乡近于名存实亡。因此，保护金丝燕，保持大洲岛上的生态平衡已成为当务之急。为此海南省人民政府已把大洲岛列为金丝燕自然保护区，还金丝燕一个安乐的家园。
　　(责任编辑／丰　霖)