独特的地理位置、地貌特征和显著的历史人文特点以及长期的海上贸易和人员往来，使闽南文化一直与其他外域文化发生交汇和碰撞，形成了一种外向型文化心态与浓郁的海洋文化色彩，既具有强烈的竞争意识、开创意识和重商务实传统，亦具有多种文化兼容、开放的特征。这些特有的历史传统和地域文化特征不仅对闽南地区传统建筑有着深刻影响，也构成了闽南地区传统建筑从墙面、屋顶形制到材料运用与装饰手法的风格特征。
　　要说闽南建筑，就不得不从传统“大厝”说起。
　　在厦门，经常会听到“厝”这个字，比如闻名全国的曾厝垵。厝指代的是“房屋”或“家”。 “大厝”即指闽南地区最具特色的传统建筑——“官式大厝”。官式大厝是“红砖的墙面，花岗石的运用，曲面的屋顶 艳丽的装饰”、“护厝式的平面布局”、“以合院为中心，在两侧建护厝，左右拼接沿横向发展”。“合院”（闽南地区指“深井”或“天井”）是官式大厝的核心，“护厝”是其向两侧发展的方法与特色。因带有“官式”二字，故起初应是一种“官家”的宅邸，且建筑形制之高，在古代甚至有僭越之嫌。今天遍布闽南地区的“大厝”却让闽南人萌生了一种天然的自豪感： “到厦门看红砖厝”——厦门知名的文史学家龚洁老先生这样招呼；“咱厝人”成为闽南人共同的自称；“千金买厝，万金买厝边”则为闽南人处理邻里关系的一个准则。可以说，红砖砌成的“大厝”是闽南人的精神家园，它已经成为闽南人对于“故乡”的条件反射。
　　于是，在家乡，闽南人赚了钱就要“起厝”（意指盖房子）——有“厝”才有家，才有落脚的地方，这也是“厝”这个字给闽南人的一种安定感。或许，当初入闽的中原人，在战乱频仍的年代里，也做着继续奔波的打算，故“厝”也有“暂停”、“暂住”的初衷，无论大厝再“大”，也是一层的平房。而一旦生活安定，打算长期停留，就有了另外一种的建筑——“楼”。
　　说到“楼”，其闽南语发音与“留”一致，我们或许可以猜测，当时的先人们，已经做好了长期逗留的准备，所以安心盖起了楼房。今天，在闽南地区，有两种与“楼”有关的建筑形式——“洋楼”与“骑楼”。确切地说，这两种建筑形式，并非完全不同的建筑类型，二者之间有相互的包含关系。
　　洋楼，闽南俗称“番仔楼”，相当部分都是当年的华侨回国建造。这些建筑有零散分布，亦有密集成群的，是了解各个时期闽南籍华侨活动、商贸往来、历史文化的难得的素材，更是研究闽南近现代建筑历史的活史料。清末建筑的番仔楼多为红砖民居，本土化的程度较高，民国以后则各式混凝土质的洋楼大量出现。而有着“万国建筑博览”美誉的鼓浪屿，其上华侨所建的住宅，大部分都属于典型的闽南洋楼。
　　现代意义上的骑楼最早起源于印度的贝尼亚普库尔(Beniapukur)，是英国殖民者首先建造的，称之为“廊房”。这种欧陆建筑与东南亚地域特点相结合的建筑形式可以挡避风雨侵袭，挡避炎阳照射，造成凉爽环境，因此在东南亚十分风靡。大约在鸦片战争后，不少从南洋回来的华人建商铺经商，把异国他乡的建筑形式用在本地建筑上，骑楼这种“商住合一”的居所应运而生。这种建筑下做商铺，楼上住人，其跨出街面的骑楼，既扩大了居住面积，又变成与顾客的共享空间，既可以遮风挡雨，让顾客倍感舒适，又拥有精致考究的店面，成为闽南极有特色的建筑。
　　从“搭寮”到“起厝”，进而演化为“叠楼”，闽南人从来就没有停止过对家宅建造的热情。为了建一间像样的厝，闽南这片土地上的人，辛勤劳作，甚至漂洋过海去打拼。所谓的“富贵不还乡，如锦衣夜行”，正是这种观念的驱使，导致上世纪20年代大量华侨汇款的涌入，也直接地影响了闽南地区的城市建设，才逐渐有了今日之厦门，今日之闽南。