“崔老板，生意兴隆啊!来三斤五花肉!”一个五十来岁的顾客来到“崔一刀肉店”。“哎，好嘞——”崔一刀一面高声应和着，两臂将袖子往上一捋，右手用那把牛耳尖刀朝悬挂的肉块上一划，一条肉便应声而下，不待它落地，左手已爽利地接住，递给顾客：“王掌柜，若是差半两，这三斤肉我白白奉送。”王掌柜笑道：“有您崔一刀在，我放一百二十个心!”崔一刀很自得地笑了笑。
　　崔一刀送走王掌柜，正哼着《棒打鸳鸯散》的曲儿，蓦然瞥见门口站着一位年约二十四五岁的文弱书生。那书生一袭灰白布衣，头发枯黄，双目无神，显然是营养不良所致；虽是正当盛年，浑身上下却透出一股沉沉的暮气。崔一刀眉头一皱，沉声道：“你不在家吟诗作赋，跑到我这里干什么?”书生垂下眼，小心翼翼地答道：“家里的米又告罄了，倩娘让我来向丈人借几升米下锅。”闻知此言，崔一刀再也忍不住，跳了起来，戳着他的鼻子破口大骂：“我不知哪世做错了事。今生真霉气，把一个花朵般的女儿嫁与你这现世宝受罪。一年到头不知可曾吃过几回猪肉?整天除了‘之乎者也’之外，就不知道别的，到头来还要我这大半截身子快入土的老丈人来接济!我一天杀一头猪，也赚不到升把米的银子。”书生哪里敢辩驳半句?崔一刀终是不忍女儿挨饿。胡乱盛了几升米，又拈起一小块骨头肉交与书生，数落道：“不是我说你。百无一用是书生!别以为你曾中过状元就了不起，到如今肩不能挑，手不能提，还抵不上一个劈柴的。倒不如跟着我杀猪卖肉，养活你那瘫痪在床的老娘和你老婆是正事!”“丈人教训的是。”书生唯唯而退。
　　这书生本名李登云，父亲早亡，寡母靠纺织将他拉扯大。他自幼聪颖过人，尤其擅长诗文辞赋，小小年纪便以文采出众著称于乡里。街坊屠户崔一刀，膝下有一女名唤倩娘，与李登云青梅竹马，彼此早已情根深种。待到年龄渐长，李登云不知不觉已长成一个剑眉朗目、意态从容的英俊青年；倩娘也出落为一个面似芙蓉、腰若柳枝的婀娜少女，一颦一笑，眼角含着无限的柔情蜜意。二人顾盼之间，都增了几分朦胧的羞涩。崔一刀家境颇为殷实，更兼生就的势利眼，本看不上这孤儿寡母之家。但左邻右舍都说李家的孩子早晚必成大器，更有人撺掇他：“我看那李家哥儿与贤侄女郎才女貌。倒是一对璧人，崔兄不如早作决定，为两人定亲。若是待到他高中榜首，那状元夫人之位恐怕也轮不到贤侄女了。”崔一刀被这席话说得动了心，暗中思量：“我眼下姑且跟李家定亲，这穷小子他日果真中了状元，也算捡了个天大的便宜，后半辈子定然吃香喝辣。哪里还用得着再操屠刀?若是落榜便毁掉婚约，凭我崔一刀的强悍，谅那李家也不敢说个‘不’字。”当下便邀媒人为李登云与倩娘定下婚约，李母受宠若惊，哪有不应之理，两家议定待李登云高中后完婚。
　　李登云果然不负所望，秋闱过后，即被御笔钦点为状元及第。消息传来，远亲近邻纷纷前来贺喜，崔一刀将一把屠刀玩得滴溜溜转，逢人便道：“我早看出我这贤婿天庭饱满，乃是大富大贵之相，决非池中之物，今日果然应验!有了我这贤婿，从今以后，这屠刀只得由它生锈去了!”他惟恐李登云被朝中丞相选为乘龙快婿，火速为两人操办婚事，主动承担一切费用。岂知乐极生悲，两人新婚燕尔，正情浓意笃之际，皇上忽然降旨，说李登云文中有忤逆犯上之嫌，从即日起贬为庶民，永不叙用。原来那阉人魏忠贤深受当今皇上宠信，在朝中大肆弄权。凡荣登皇榜者，均须以门生之礼拜会魏府。不少中举者极尽讨好巴结之能事，不惜倾家荡产赠送贵重礼品，以此作为升官之道。李登云家境清贫，加之生性耿直，自忖这状元是靠胸中才学博得的，哪里肯拜阉人为师?所有中举者惟独他一人胆敢蔑视九千岁，那魏忠贤自然怀恨在心，不久便找个由头摘下他的状元头衔了。细算来，这状元郎李登云还未当满三月。
　　崔一刀肠子都悔烂了，但此时喜酒也吃了，洞房也进了，生米已煮成熟饭，只得自认晦气。幸而李登云写得一手好字，邻里婚丧嫁娶少不得找他，他便靠一点可怜的润笔费勉强度日，常常是吃了上顿没下顿，过了今天愁明天。挨上十天半月，便上丈人家讨些柴米接济，又少不得被崔一刀一阵啰嗦。如此蹉跎岁月已五年余。
　　李登云回家后，将床头柜角里的所有书籍翻捡出来，共有八大箱，堆积于屋前空地之上。他正欲点燃书籍，倩娘见状扑到书堆上，抱住书籍大哭道：“你莫非穷疯了?它可是你的命根子!”“这些书又不能吃又不能喝，放在屋里还占地方，留之何用!”他解释道，“我不能老是求丈人，总得干些营生才好。我明日便跟丈人学杀猪，也强过坐吃山空。”倩娘不再阻拦，惟有暗暗垂泪，忍心看着那堆李登云视作生命的书籍化为冲天的火焰。
　　崔一刀见女婿肯回心转意，心里甚喜。他带李登云来到后院，细细讲叙一番宰猪的要诀后，便将一头猪捆绑放在地上，令李登云现场演示一番。李登云平生第一次握起屠刀，见那头肥猪连连嚎叫，内心先自怯了。崔一刀催促道：“还不快去宰，别像个娘们似的磨磨蹭蹭了!”李登云脑门子沁出豆大的汗珠，右手不听使唤地筛糠，他闭上双眼，对准猪脖子一刀捅去。“嗥——”那头猪发出一声野狼似的嚎叫，喷出的鲜血溅了他一身一脸!李登云一介儒生何曾见过这等阵势?他慌忙扔下刀子，捂起耳朵朝院外逃去，不提防脚下被门槛绊了一跤，半天起不来。崔一刀又好气又好笑，冲他背影骂道：“没用的东西!”一连几天，李登云咽下饭就想呕吐，闭起眼就见满身的鲜血，梦中数次被猪的惨叫声惊醒。过了许久，那只惯于握笔的手操起屠刀才不那么颤抖。
　　也许是杀生太多，冥冥之中触犯神灵之故，崔一刀竟然也有马失前蹄之时。转眼端午节到了，一天杀一头猪已远不足供给主顾。崔一刀让李登云打理肉店，自己回去再宰一头猪。谁知忙中出错。一只右手不知怎的伸到猪嘴里，那头猪上下颚猛地一合，竟活生生咬断了崔一刀的四根手指!崔一刀从此不敢操刀杀生，好在李登云已能独当一面，他索性将店子转给女婿，每月提取些利润。“崔一刀肉店”遂更名为“状元肉店”，由李登云夫妻经营。邻里听说曾经的状元郎而今操刀卖肉，带着j三分惋惜七分惊讶纷纷绕道前来，观看一番议论一番，方意犹未尽地叹息而去。一传十，十传百，这状元肉店的生意竟不比崔一刀在时差。李登云从此得了个绰号——屠夫状元。 ，这日，倩娘正在肉铺迎来送往，忙得不亦乐乎，猛听得街头一阵锣鼓声响，又见两排衙役高举着“肃静”、“回避”的牌子，街上百姓均往两旁躲闪。肉案伸出街市两尺余，倩娘正待将它拖回店里，岂知一匹马正闯上铺板一角，几大块肉掀翻在地，被马蹄踏为肉泥。那骑马的头目见马额受伤，勃然大怒，只见一道灰影一闪，倩娘身上已留下一道鞭痕。那头目尚不解恨，喝令手下绑她到衙门治罪，惊动了后面的梁尚书。梁尚书生性好色，见这肉铺娘子不施脂粉，娇弱中透出几分野性和率真，比之羞涩忸怩的大家闺秀别具一番风韵，不觉眼前一亮，心中便有了霸占的念头。他问明缘由之后，厉声呵叱那名头目， 责令他向倩娘赔罪，赔偿数倍银子与她，又以好言慰抚一番。倩娘千恩万谢地目送他离去，只道他是个铁面无私、爱民如子的清官，哪里料到自己已被算计?
　　没隔几日，梁尚书便暗中派人将倩娘的家境打听得一清二楚。他给崔一刀备下一份厚礼，命其务必于三日内送来李登云的休书。见到桌上黄澄澄的金元宝，崔一刀眼都发直了，当即把肥厚的胸脯拍得山响，允诺一定照办。他找到李登云，劈头盖脸的一阵臭骂：“你生就的穷命，骨头缝里都炸不出两滴油来!我女儿自嫁与你这穷酸书生，饭没一顿饱的，衣没一件新的，你既养不起我女儿，便不要挡她的富贵!”李登云只得含泪写下休书。
　　倩娘寻死觅活的，决不肯去梁府。李登云强颜劝慰道：“娘子与我相伴多年，受了不少苦楚，从此可以衣食无忧了。”倩娘泣道：“相公何出此言，我岂是贪图富贵之辈!你我相濡以沫至今，彼此情义早已深入骨髓。只要能跟你在一起，就算顿顿糟糠，我也是满足的。倩娘今生今世除相公之外，已容不下他人!”两人惟有相拥垂泪到天明。
　　倩娘自被逼进梁府之后，终日只是啼哭，未曾露出一丝笑意。梁尚书不解道：“你在我梁府吃的是珍禽异兽，穿的是绫罗绸缎，住的房子雕梁画栋，观的是流泉飞瀑，听的是管弦丝竹，不强似肉店千百倍，你为何念念不忘你那‘屠夫状元’?”倩娘桃腮带泪：“倩娘虽出身市井，却也知从一而终；况且李郎对我情深意重，倩娘万难割舍旧日恩爱。”梁尚书心中恼火不已，怏怏而去。
　　次年七夕之夜，梁尚书在后花园大宴宾客，开办了几十桌流水席。倩娘被唤出来为客人斟酒，她越发清瘦，身子几次差点被风吹倒，更增添了几分病美人的绰约风姿。梁尚书存心在众宾客面前羞辱倩娘前夫一番，让她亲眼看到“屠夫状元”出丑，好死心塌地地跟随自己。酒至半酣，家丁忽然推上来一个粗鲁汉子。此人一身布衣，胸前的衣服上有一大块油迹，一只裤腿高卷过膝，一只裤腿放下至脚踝。一双麻木的眸子隐藏在蓬乱的头发中。一干饱学之士哄笑起来：“这就是大名鼎鼎的‘屠夫状元’了?今日一见。果然名不虚传啊!”“杀猪宰牛也有状元。真是奇哉怪也!”倩娘见李登云沦落至此，心中更加伤悲，只是定定地望着他，泪水哗哗地流过双颊；李登云心里一动，与倩娘的目光一触即避开，嘴翕动了一下，终究未发一言。
　　梁尚书好不得意，乜斜着一双小小三角眼笑道：“素闻你才思敏捷，有‘屠夫状元’之称，料想必有过人之处。昔日曹子建七步成诗，我也想效仿魏文帝来考考你。你若是作得出。我便让你夫妻团圆：若是作不出……嘿嘿，你那‘状元肉店’的牌子从此可以休矣!”李登云冷冷睃去一眼，但见两道寒光一闪：“请大人出题。”梁尚书道：“你须指明我与倩娘之间的关系，却又不许犯‘夫妻’两字。”梁尚书暗忖：一个持刀卖肉的，哪里懂得作什么诗?出这考题都算抬举这厮了!李登云微扬起头，一双赤足缓缓向前踏了七步，胸中已成诗一首，随即朗声道：
　　莫以今时宠，能忘旧日恩。
　　看花满眼泪，不共楚王言。
　　此诗一出，满座皆惊。相传春秋时期息侯的夫人貌赛桃花，又称为桃花夫人。楚文王灭掉息国之后。将其据为己有。桃花夫人后生两子堵敖与成王，但终身未与楚文王说话。李登云暗用这一典故，将倩娘比作桃花夫人，以示她不忘旧情。梁尚书半晌做声不得。又不便食言，只好放李登云夫妻回家了。
　　李登云与倩娘分别一年余，只道今生已无缘相会，此刻再续前缘，四目相对。都恍如梦中。那崔一刀自从得了一大笔钱财之后，便大吃大喝，身体渐渐变得肥硕无比。已于半年前病死，还是李登云办的后事。
　　星移斗转，时过境迁，倏忽已到清顺治年间，李登云也垂垂老矣。这日清晨。李登云正在肉店教孙子如何辨别肉质，蓦听得圣旨传来。大意是当今皇上礼贤下士，遍访前朝遗老，闻知当年“屠夫状元”隐居于此，不忍良材湮没市井，特擢用为镇江知府，即日赴任。李登云不觉老泪纵横，仰望苍穹，大呼道：“苍天有眼。我李登云今日终于得遂平生之愿了!哈哈哈……”他猛然喷出一大口鲜血，散作漫天花雨，须发尽被染红，随后委顿于地。那传旨的公公用手一探鼻息，已气绝。