南宋德祐二年正月，元朝军队南渡长江，进军南宋都城临安(今之杭州)东北三十多里的高亭山，游骑甚至已逼至临安北关。恭帝赵显急得像热锅上_的蚂蚁，闭门不出。在这危难关头，群臣聚会在左丞相吴坚家里，商议对策。最后由吴坚率领百官登上朝堂，百官拜伏于地，吴坚亲执鼓槌，猛击悬挂在朝堂外的大鼓。一时沉闷的鼓声惊天动地，惊得南宋末代君王宋恭帝心惊胆颤，出朝接见百官。群臣死谏皇上快拿主意，保卫临安。
　　吴坚击起的大鼓，就叫“登闻鼓”。登闻鼓最早始于晋代。臣民有什么重大谏议及冤狱都准许击鼓，守鼓的御仆闻鼓声，迅即报告太仆寺，再由太仆寺卿向皇帝汇报，不准延误。
　　击登闻鼓可以直达圣听，群臣在皇上固执拒谏时，可能“逼”他接受群下谏议，革除弊端，制定重大军国大计或肃清重大冤情。北宋靖康元年，金兵分东西两路同时逼近都城汴梁。刚刚受禅的宋钦宗惊恐万状，朝廷为了暂求苟安，讨好金国，宣布罢免力抗金兵的名将李纲之职，并割让土地。消息传开，京城百姓义愤填膺，纷纷指斥朝廷屈膝求安的卖国行径。太学生陈东率领数万京民伏阙上书，逼迫朝廷复用李纲。陈东大义凛然、登阶击起登闻鼓。
　　北宋太宗时开封府有一寡妇上朝击登闻鼓，自诉她家广有财产，但无继嗣，且身体多病。其叔子意欲霸占她的财产，竟诬其嫂与人通奸，败坏门风，逼她改嫁他乡，受尽欺辱。太宗命开封府审理。府衙受了叔子贿赂，滥判寡妇诬告其叔，并许日后寡妇改嫁或病死可继承其财产。寡妇不服，又击登闻鼓。太宗知道真情后叹息说，京城之下尚有如此冤案，天下这么广大，不知要委屈多少好人!于是马上派侍御史李范等14人分赴各地查审案件，并规定各州10日审查一次案件。后来这个制度还成了宋代的定制。明朝代宗时，江苏有人上京击登闻鼓，状告该省在乡试中有舞弊行为。试卷未能密封，阅卷官从中徇私情。代宗诏示天下，今后无论哪级科考，都要改用糊名密封姓名方法，糊名密封取士法就一直延续下去。明代成祖时，韩绪任赵州太守。韩太守在任上劝农耕，兴修水利，发展生产，还大力整肃吏治，打击豪强兼并。几年来社会安定，人们安居乐业，深得百姓拥戴。根据封建社会规定，地方官员3年一换。赵州百姓想留住他，于是数千人赴京击登闻鼓，表旌他的政绩，要求皇上留住韩太守。最后朝廷一改成法，同意赵州百姓要求，还下诏表彰他的功绩，鼓励百官向他学习。
　　设击登闻鼓还是封建王朝革除徇私枉法，肃清吏治的举措。宋太宗雍熙年间，开封府一刘姓寡妇与人通奸，被其前夫子王元吉发觉。刘某怕奸情败露，先发制人，唆使婢女诬告继子在食物中放毒，意欲毒死后母。府吏受贿严刑逼供，王元吉屈打成招。王妻不服，上鼓院击登闻鼓。宋太宗亲自过问此案，结果真相大白，下诏将审此案人员判刑的判刑、降级的降级，太快了民心。宋代户部尚书蔡京，权势熏天。在乡唆使亲属强占乡民田地，受害百姓联名上京击登闻鼓诉冤。宋徽宗迫于民情，不得不忍痛判蔡京败诉，罚金二十斤。封建王朝中这样有权势的高官也败在普通百姓手中，登闻鼓功不可没。
　　虽说登闻鼓起过不少作用，但其威力毕竟是有限的。有的案冤并未得到真正昭雪。同时封建王朝对击鼓的限制也是越来越严格，不能大事小事都上朝击鼓，如清代就规定只有军国大事，大贪大恶，奇冤异惨才能击鼓上达圣听。击鼓也须通过几道关卡。击鼓后真正能上达圣听的也并不很多，“日理万机”的皇上岂能事无巨细都过问。如明代神宗时连家奴不听主子差遣顶嘴、子媳不赡养父母、夫妻不和斗殴等小事也来击鼓喊冤，神宗大为光火，说似这等细事悉诉于朕，也要朕来听决，真是大可笑也。到了清代，皇上逐步“放权”，规定击鼓鸣冤一般由主管大臣决断。后来连主管大臣也厌烦了，干脆交一般胥吏听决。这样一来，登闻鼓的作用也就逐渐消失了。
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