公元1644年3月，李自成率领农民军打进北京城，明朝的崇祯帝朱由检登景山自杀。同年5月，大臣史可法等人在南京拥立崇祯帝的堂兄朱由崧为帝，史称南明弘光帝。
　　弘光帝虽坐上了皇帝的宝座，处境却非常危险。清朝大军在吴三桂引导下进入山海关，势如破竹地占领了北京，前锋已渡过黄河；李自成新败于清军，但仍占据着西北，张献忠则占据着西南；即使是南明政权管辖下的东南地区，也并不真正统一，杭州、绍兴、福州、广州等地都有一些人打算另立其他的明朝宗室为帝，与弘光帝分庭抗礼；各路统兵大将皆拥兵自重，根本不听弘光帝的号令。
　　面对这“燕巢危幕、朝不保夕”的危险局面，弘光帝又干了些什么呢?他首先花费好几十万两银子，在南京建造起一座豪华的宫殿，当时南明政权的国库中总共只有600万两银子，而单是军饷就急需800万两。接着，弘光帝派出一批太监到民间选来数以千计的“淑女”充实内廷，然后就一头钻进深宫，终日酗酒，演杂剧，与“淑女”们嬉戏作乐。1644年除夕，前线的告急文书雪片般飞来，弘光帝很难得地也流露出了愁闷之色，大臣们以为他是为了国事艰危才忧心忡忡，哪料他说：“宫里没有过节的气氛，宫女也嫌太少，冷冷清清的没意思。”
　　这番话一出口，群臣无不大失所望，连弘光帝的贴身太监也哭着说：“我们原以为陛下在想念殉国的先帝，思虑退敌之策呢，谁知陛下想的却是这个!”除夕没有玩尽兴，弘光帝决定年初一加以补偿。次年元旦，弘光帝亲自动手在宫中张灯结彩。有人劝他说：“多少重要的军国大事正等待陛下去处理，您何必为吊灯笼、挂彩带这样的小事操心呢?”弘光帝听了，满不在乎地回答：“国家大事自有老马去处理，用不着我操心。”这老马即马士英，恰恰是个弄权误国，一心降清的大奸臣。
　　同年4月，清军铁骑大举渡过淮河直扑长江流域，弘光帝依然不做任何战守准备。他倒是也很忙，忙着在宫中为自己选皇后，选妃子，织造冠服带履，筹备结婚大典。结果，不到一个月，清军终于进占南京。清军兵临南京城下的时候，弘光帝竟还在举行夜宴，闻说清兵天明即将攻城，这才仓惶逃至芜湖，到头来还是免不了当俘虏。刚刚作了一年皇帝的弘光帝被押送到北京，在宣武门外被斩首。
　　40年后，清朝的康熙皇帝在回顾南明政权和弘光帝其人时，连连摇着头评论道：“弘光，弘光，焉得不亡!”
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