袁枚，这名清代出了名的美食家，曾在《随园食单》放肆炫富，夸耀他家做了好多好多茶叶蛋：“鸡蛋百个，用盐一两。粗茶叶煮，两枝线香为度。如蛋五十个，只用五钱盐，照数加减，可作点心。”茶叶蛋居然一做就是一百个，这种“奢侈”程度，甚至可以让光绪皇帝自叹不如。光绪每天要吃四个茶叶蛋，一直以来，光绪都以为茶叶蛋是昂贵的奢侈品，外面的老百姓是吃不起的，因为御膳房开出的茶叶蛋价钱是每个“三十四两银”。有一日，光绪手拿一枚茶叶蛋，问他的老师翁同龢：“此种贵物，翁师傅可曾吃过？”翁同龢连忙说：“老臣只在遇到祭祀大典时，才偶尔吃一次，否则不敢食也。”
　　光绪皇帝的爷爷道光皇帝也一直相信茶叶蛋是奢侈品。道光皇帝生活很检朴，穿的龙袍都打着补丁，因为觉得茶叶蛋实在太贵了，不大敢吃。有一次，他问军机大臣曹振镛：“卿家平日吃茶叶蛋，需要多少银子啊？”曹振镛含糊地敷衍了过去，说：“臣自小患有气病，生平未尝吃过鸡蛋，故不知其价。”
　　道光皇帝的爷爷乾隆皇帝也认为茶叶蛋是寻常人家吃不起的奢侈品（真是奇葩一家亲）。一次他在召见大学士汪由敦时，问道：“卿家一大早赶早朝，在家曾吃点心否？”汪由敦答道：“老臣家贫，晨餐不过茶叶蛋四枚而已。”乾隆愕然问：“茶叶蛋一枚要十两银，四枚就要四十两了。朕尚不敢如此纵欲，卿家怎么还说家贫？”
　　汪由敦知道自己不小心说漏嘴了，慌忙以“诡词”搪塞过去：“外间所售茶叶蛋，都是残破的坏蛋，所以老臣才能以贱价买之，每个只要数文钱。皇上你吃的茶叶蛋，是特供的，有机的，转基因的，比金子还贵。老臣家是万万吃不起的。”
　　乾隆皇帝这才释然。
　　实际上，清代市场中的茶叶蛋是什么价钱呢？不过是每个三四文钱而已。负责内廷采购的内务府利用他们的权力，居然将鸡蛋的价格提高了五六百倍。这个价位，确实是老百姓消费不起的。
　　问题是，深宫之内的皇帝不知道茶叶蛋的市价，难道翁同龢、曹振镛、汪由敦同志也不知道吗？显然不可能。那么他们为什么不敢对皇帝说实话？这又跟内务府在清代权力结构中的地位有关。
　　内务府是独立于政府的宫廷机构，掌管的是皇室的“家事”，外朝官员不方便过问；在内务府当领导的都是皇帝的私臣、亲信，内务府的职工也都是皇家的家奴，一句话，他们是皇帝的身边人，虽然不具备管理国家的正式权力，但隐权力极大，外官岂敢得罪？一个茶叶蛋的价格牵涉到内务府系统内整个盘根错节的利益集团，外臣如果实话实说，只会招惹上不可预料的大麻烦，含糊其词应付过去，反倒博得了“善于辞令”的美名。
　　其实也有朝廷官员想过追究内务府虚报价格的问题，不过以失败告终。光绪年间，内务府采购了一批皮箱，每个报价六十两银子。时任军机大臣的阎敬铭向慈禧太后报告说：“外间市场，皮箱的价格顶多不过是六两一个，内务府的报价高了十倍，平日浮冒之弊，可想而知。”
　　老太婆摇头说：“恐怕没有这么便宜吧。”阎敬铭再三说这个价钱太贵了。最后慈禧不耐烦了，说：“既如此，那你就用六两银的单价，给哀家买一百个皮箱试试。”并约定以半个月为限。
　　阎敬铭拍着胸脯应承下来。可是，等他带着银子到市场采购时，却发现所有的皮箱店“均已关闭”，找人一问，原来早有内务府的太监过来交待了：“半月内不准开張交易，如违必将货物打成齑粉。”阎敬铭无奈，只好派人到天津采购，结果半个月过去，天津的箱子也没有运过来。太后问阎敬铭皮箱置办得怎么样，阎无词以对。后来阎才得知，他派去天津的家丁，已得了内务府一千两银，逃之夭夭了。
　　联想到乾隆、道光、光绪三位皇帝吃茶叶蛋的笑谈，我想说两句正经话：
　　一、茶叶蛋在某种情况下确实可以成为每个价达十两银子的奢侈品，那就是鸡蛋的价格由内务府这种一手遮天的权力部门来决定，内务府说多少钱就多少钱。
　　二、皇帝每天居于宫禁之内，信息闭塞，被下面内务府瞒骗，所以将茶叶蛋误当成了奢侈品，似乎情有可原。但一个生活在信息时代的现代学者，如果也以为“某地人民吃不起茶叶蛋”，恐怕不能不说是大脑让意识形态给蒙蔽了。