七间小房“摩”出摩擦学大师

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  70岁的薛群基拿到了中国人第一次获得的国际摩擦学金奖。他研究的润滑材料曾伴随“神七”飞行;身为硕士生却培养了60名博士生;他创建的摩擦学实验室可与NASA(美国国家航空航天局)的实验室媲美。
  
  近日,我国工程院院士薛群基获得了2011年度国际摩擦学金奖,此奖被视为摩擦学成就的世界最高奖励。2月27日,在英国驻华大使馆,塞巴斯蒂安·伍德大使代表国际摩擦学理事会(ITC)将奖章正式颁给了他,这是奖项设立40年来首次授予中国科学家。ITC对他的获奖评价为“40年来世界上最杰出和最具影响力的摩擦学家之一”。
  把“润滑”从天上做到地上
  “摩擦学就是研究摩擦、磨损和润滑的科学。我做的润滑材料,就是为了降低摩擦、减少磨损。当然,有时候还要增大摩擦,比如刹车。所以说我研究的正是摩擦与润滑之间的平衡。”薛群基在英国驻华大使馆接受了记者的采访。
  尽管看起来他的研究领域离生活很远,我们却都曾见过薛群基的摩擦学科研成果,那就是随同“神舟七号”一起升空的空间材料箱。2008年9月27日下午,宇航员翟志刚步出轨道舱,完成了中国人的首次太空行走。随后,他“游”到飞船轨道舱壁,取下一个箱子并送回舱内。这个箱子是个固体润滑材料实验装置,正是薛群基所在的固体润滑国家实验室研制的。
  在太空失重与真空的环境下,地面上使用的任何液状润滑剂都会瞬间气化,所以只能研究新的固体润滑材料。薛群基介绍,“当时我们把3大类10种100多个固体润滑材料样本送上天,让其在太空中暴露了四十多个小时,就是为了验证出它们在太空复杂环境下的性能。这是我国第一次开展固体润滑材料的外太空暴露试验。”
  通过试验他们发现,一些材料在外太空也保持稳定的性能。但有一种银与银合金的薄膜材料,经过原子氧和紫外光的辐照以后,其表面变花,或者变暗;另一种是二硫化钼润滑薄膜产品,表面变得更为粗糙。这些材料要成为空间站外部装置的润滑材料还需进一步改进。不过,通过天上实验,今后实验就可以在地面模拟进行了,能获得与外太空一样的效果,将大大节约研制经费和时间。
  润滑可为民生行业减负
  国际摩擦学理事会会长约斯特(Jost)教授,参观薛群基所在的固体润滑国家重点实验室后表示,它可与NASA的实验室相媲美。
  事实上,早在上世纪80年代,薛群基在中科研兰州化学物理研究所(化物所)创立这个实验室时,只有12个研究人员,7间小房,面积不足150平方米,设备也不够。而现在,它成了化物所最重要的部门之一,不仅独立解决了我国航天航空领域的润滑问题,还有稀土润滑材料等他国没有的技术材料。
  如今看来,最初把实验室建在兰州有个意想不到的好处。“兰州虽然相对落后,但是诱惑少,有利于科研人员出成绩。”薛群基如是说。
  现在,薛群基关注太空之外,还把目光投向了民生行业。他指出我国每年因摩擦磨损造成的损耗就有1200亿美元,而其中1/3可应用摩擦学成果节省下来,比如汽车。汽车的主要部件是发动机、汽缸、活塞,如何降低它们之间的摩擦、提高寿命,是他正在做的。他估计如果用上新型润滑材料,摩擦损失的能量能减少5%,这对于庞大的汽车业意义重大。
  研究生培养出60个博士生
  其实,薛群基的学历不算很高。1967年,他从化物所研究生毕业,由于“文革”,他没能进一步深造。直到80年代初,他前往美国密执安大学做访问学者,本来还有一年就能取得博士学位,却因研究所的召唤回来主持工作。
  这些年,他培养出60个博士生,他们很多还进一步取得了博士后学位。与弟子们相比,薛群基“研究生毕业”的学位并不突出,不过这并不妨碍他“传道、授业、解惑”。
  “我现在还是经常听别人的学术报告。别人花几个月时间用心准备的报告,我二十分钟就了解了,已经是‘占大便宜’了。”薛群基笑着说。
  他不仅关心摩擦学的新发现,也注意其他领域的进展。他回忆,“我们研究团队在上世纪80年代末90年代初开始研究纳米摩擦学,就是看到了纳米科技的发展。我们在世界上首次把纳米技术用在润滑材料中,节能环保的效果很好,这就是从‘姊妹学科’中获取营养。”
  “当学生不能太‘听话’。我上小学开始就总坐第一排,不懂就问。当年教过我的老师可能还都记得。”这种求学态度无疑影响着他的学生。说起教学,他在学生眼中是严厉的,这很难与他亲和的形象联系起来。对此,他的学生——王立平研究员告诉记者,严厉不等于苛刻,不一定要以尖锐的形式出现。
  “也许是长期研究‘摩擦’与‘润滑’这对矛盾统一体,薛教授能够在严格与亲和间取得平衡。在生活上他像父亲一样关心学生,科研上却十分严谨。遇到学生的问题,他很少直接批评,而是委婉地提出意见让学生思考。”王立平说。
  人际交往也要学“润滑”
  常年从事相对于摩擦的润滑研究,薛群基有时也会把“润滑”的概念带入生活。在他看来,个人或群体因利益矛盾而引起的冲突摩擦也可以通过“润滑”来缓解。
  薛群基告诉记者,减少人际摩擦的润滑剂就是包容心。当年他研究生毕业后,由于时代的原因,其科研工作不能正常进行。对于自己在最年富力强之时不能全力投入学术研究的事实,薛群基表现得很豁达,“那时全国都是这样。有的机构所有研究都停止了,我们算好的,可以做实验。”
  “我们做纳米颗粒时,提出只要将其以0.1%的比例加到润滑油里就能大大减少磨损。一开始确实有不同看法,有人认为‘汽车机油滤清器的目的是过滤掉颗粒,怎么反而要加入颗粒呢’。其实纳米长度只有十亿分之一米,到了这个尺寸,颗粒性质就大不相同了,可以起到润滑作用。实践证明,我们的观点是对的。所以说,不要排斥质疑,而是想办法证实自己的观点;如果有误,尽快改正。”薛群基说。
  人际交往与自然界其实是一样的。自然界不可能没有摩擦,否则人站在地板上就会摔跤;可是摩擦太大,我们又无法行走。这就需要保持摩擦与润滑的平衡。同样,人际交往也需要适度润滑来降低摩擦。薛群基半开玩笑地说,“社会上降低摩擦还有一个好的润滑剂,那就是茅台。”
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