中世纪大学书商依赖大学而生,大学的出现则依托于中世纪城市复兴及自治城市的出现。中世纪中后期经济的兴盛,尤其是农业和商业大发展为大学创造了有力的物质条件。城市世俗学校的建立也促进了文化的发展。文化的繁荣与教育的发展则使得书籍制作与传播迅速发展。翻译运动推动12世纪文化复兴发展,书籍制作与销售活动更加活跃。大学书商是大学的成员,在大学里从事辅助工作,负责制作和销售手抄书籍,以及出售相关文具。牛津和剑桥官方任命的书商还具有官员身份。大学书商享有大学特权,也必须完成大学规定的职责。他们根据大学的安排为教师和学生提供服务,受到大学的严格管理。大学书商都服从大学的权威,得到的多是正面评价。大学书商日常经营书籍业务,通过手抄书籍的复制与租借制度生产销售大学规定的标准教材,另外也充当大学二手书籍交易的中间人。在印刷技术出现以后,大学书商承担了将印刷书籍引进大学的任务。在主要经营活动之外,牛津和剑桥的书商身为大学官员,还参与管理基础大学事务。大学书商最重要的是作用促进书籍传播,推广印刷书籍。他们向大学师生供应书籍,保障大学的繁荣与发展。书商销售的文具、酒水,便利了学生生活。16世纪,印刷书籍在西欧各国逐渐流行,手抄书籍慢慢退出历史舞台。受此影响,书籍生产与销售行业逐渐职业化,出现职业分工。大学书商不再包揽书籍的全部生产与销售,涉足印刷业的成为兼职印刷商,不涉足的专营书籍销售。部分印刷商与大学签订合同获得大学书商身份。