李贽（1527-1602）是一位“早期启蒙思想家”。他以其独特的视角,批判宋明理学和专制思想中的不平等、不自由观念,试图唤醒人心中的“真”思想和“真”精神,以发掘平等、自由思想对个人与社会之价值,对后世思维解放起到了极大的启蒙作用。李贽鞭挞宋明理学家的虚伪和丑恶,揭露专制统治对人自由本质的压抑。他批判儒学中存在的不平等观念,以人的“智”“识”天赋为根据,主张“天下无不能之人”。他大胆宣扬“私欲”,认为即便是圣人也不可能完全做到“无私”,故“人人皆可以为圣”。他的这些观念从论证人的天赋平等过渡到人格平等,进而推及男女平等,对当时社会普遍存在的“存天理,灭人欲”“男尊女卑”等观念产生了极大的冲击。针对“天不生仲尼,万古如长夜”的僵化思维,李贽以“童心”为理论根据,主张“天生一人,自有一人之用”和“不以圣人是非为是非”,进而宣扬人身自由和思想自由。他的这些思想标志着“封建社会自我批判的开端”和“早期启蒙思潮的兴起”。李贽思想影响深远,在当时及后世出现了士人不读“四书”“五经”,而《焚书》却人手一份的情况。甚至有学者假托李贽之名,著述文章以抒发对专制和道统的不满。焦竑、冯梦龙、汤显祖等与李贽同时的思想家、文学家,都深受其影响,在顾炎武、王夫之、戴震等后世学者的著作中,也可见李贽思想的余音。