明清之际作为中国历史上的启蒙时期有着重要的意义。无论是五四时期生出的肯定个人、重视个人的思想解放运动,还是前几年兴起的“公私”热,都与明清之际儒家对个体价值的反思有密切的关系。这一时期对个体价值的反思,首先得益于王阳明所开创的“心即理”这一思想脉络,其次有赖于社会环境的改变与上层建筑之间隐形矛盾的推进。商品经济的发展一方面为社会的发展提供了物质基础,另一方面希望儒家严密的差序格局有所松动,对个体能动性的要求也越加迫切,而僵化的封建专制统治越加严重。这一隐形矛盾的出现促使明清之际的儒家思想家对传统儒家伦理中所要求的“个体”进行批判和反思,也促使明清之际儒家思想家对“个体”之“私”进行讨论。他们尊重个体之私,个体价值在世俗感性生活领域得到了一定的认可。明清儒学认为,“治生”作为人基本的生存要求是个体尊严和独立的物质基础,这是明清儒学的一个新认识。明清儒学在对个体价值进行反思的过程中,所取得的理论贡献为:“私”在一定程度上得到了认可、“公”在内涵上发生了变化、提出了“合私为公”论、对人性进行反思与重新衡定、对理想人格进行了重塑。这一思想是从封建母体中自发生出的,明清之际的儒家思想家并未突破传统思维的局限,故这一嬗变轨迹表现出基于传统儒家伦理的渐进性和妥协性。当然这与儒家一以贯之的传统思想对士大夫的浸淫有关,也和当时社会生产力的发展水平不无关系。对这一萌生于封建母体的思想嬗变轨迹进行研究将会给予当今社会个体与群体关系的和谐之道提供借鉴和思考。因此,对明清之际儒家个体价值思想嬗变研究具有极大的历史意义与现实意义。