经典是指经过漫长的时间考验，仍然具有永恒价值和魅力的作品，任何优秀作品的经典化都是一个动态的过程。吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》是有清以来最具有生命力的古文选本，自康熙三十四年刊刻发行以来，至今已流传三百余年，期间读者不可胜数，口碑极好。鲁迅先生称它可与《昭明文选》媲美，其经典古文选本的影响力可见一斑。
　　《古文观止》的经典化进程经历了初步形成、持续推进和最终确立三个阶段。清代科举世风浓厚，写好八股文是学子们迈向仕途的第一步。《古文观止》最初的编写动机，是给童蒙的教科书。在当时，这样一部涵盖古今，注重经典的古文选本，适应了科举士子的迫切需求。两位编选者虽然只是乡间的私塾先生，但他们长期浸润在古文之中，得其精髓；又在长期的教学实践中积累了经验，二者结合，使得《古文观止》的编选十分贴合实际，于教于学都很方便。它文本上的实用价值使之能在清代超过其他选本，成为学子古文启蒙的首选。《古文观止》在这一时期，无论是在大众接受程度还是出版发行上，都已经初具经典选本的品质。
　　民国时期政治经济领域发生的巨大变化，极大冲击了原先的文教制度。《古文观止》在传统经典格局被破坏之际，一跃成为古文选本领域最重要的读本。这一时期，《古文观止》不但没有变成封建的糟粕，反而因基础实用而重获新生。它改变自身的评注方式，刊刻言文对照本以顺应时代潮流。更重要的是，它成为了当时学校国文课堂中的主要教材，民国以来的著名书局和出版社几乎都刊刻发行过此书。就《古文观止》在这一时期的覆盖面和影响力来说，绝大古书都望尘莫及，其经典地位得以正式确立。从清代至民国，《古文观止》经典化的过程，既是读者接受其选本所承载的价值观和审美观的过程，也是发掘其自身经典价值和意义的过程。