2015年2月17日，参加过朝鲜空战的中国空军王牌飞行员刘玉堤中将因病逝世。去世前一天，他给空军司令马晓天写下了“大大发展轰战机”的迫切愿望;无独有偶，中央军委主席习近平在同一天视察了解放军空军第36轰炸航空兵师并登上了中国最先进的国产轰-6K战略轰炸机。一时间，中国空军战略轰炸机力量成了人们关注的焦点。
　　长期以来，与在战斗机和攻击机领域里不遗余力的投入不同，中国空军在战略轰炸机项目上一直乏善可陈，直到上世纪末，我国定型投产的轰炸机中仅有轰-6一型勉强可以称为“战略轰炸机”，这种仿制苏联1950年代的中程轰炸机在冷战时期只能算是一种落伍的中程轰炸机，但在中国却已经成为配备核武器执行战略核反击任务的精锐部队。
　　这种糟糕的状况并非因为中国空军的有意怠慢，相反，尽管轰-6在1971年才开始投产，但对该机进行改进以具备远程轰炸能力的努力和尝试从1970年就已经开始。1970年，中国开始着手将一架轰-6改进为轰-6I型远程轰炸机，改进项目使用了四台为三叉戟飞机准备的斯贝512-5W涡扇发动机，替换了轰-6的两台油耗高、寿命短的涡喷发动机。
　　这种改进后的轰-6I的性能完全超出了原有的轰-6系列：轰-6I在比轰-6多带1.1吨配重的情况下，航程增加40%到8000千米，载弹量增加一倍到6吨，发动机寿命更是增加了7倍，完全具备远程轰炸机的资格。平心而论，这一改进效果好，技术难度也不高，1973年英国也有意向中国出售该型发动机，但中国当时要优先面对的是苏联在远东的大规模坦克集群，对远程轰炸机的需求并不急切。考虑到后勤维护的困难及进口引擎的高成本，轰-6I最终于1978年中止了研制。
　　比轰-6I更大胆的计划被称为轰-8，该计划于1971年开始启动，该机的性能计划与美国B-52相当，是正儿八经的战略轰炸机。该机将使用4台国产910甲涡扇发动机或6台波音-707使用的JT-3D-3B涡扇发动机，航程11000千米、载弹7-15吨。不用说，这一方案完全超出了中国当时航空工业的技术水平，而且关键的发动机无论自研还是外购渠道都不甚稳定，因此在1971年9月后研制便全面中止。
　　在全新研制和大规模改进都失败的情况下，中国空军只能继续装备轰-6系列轰炸机，尽管在上世纪70年代轰-6换了新的电子设备，80年代中期装备了反舰导弹，但该机在战场上的生存和作战效能并没有什么改变。
　　进入21世纪，随着中国空军向攻守兼备的转型，轰-6系列虽然性能落后，却因为其在国产飞机中最大的航程和载弹量迎来了第二春。通过增加各类先进的航电和精确制导武器，轰-6的后继型号轰-6G和轰-6H成为了专用的导弹载机，通过发射空舰、空地导弹达到突破第一岛链作战的目的。尽管如此，这些轰-6的航程仍然只有5000多公里，而试图延长轰-6航程的努力，都卡在了最关键的发动机上。
　　直到中国在2007年获得了一批D-30KP-2发动机后，有关对轰-6进行彻底改进的项目才真正浮出水面。轰-6K不仅提升了轰-6的载弹量，还全面升级了机上的电子设备，更重要的，是轰-6K的航程达到了8000千米以上，不仅可以覆盖南海、东南亚，还能配合射程1500公里以上的“长剑-10”巡航导弹对第二岛链上最重要的目标——关岛实施打击。尽管这种能力依然不算强悍，轰-6K的个头也使得该机的“战略轰炸机”头衔显得勉强，但这确实是中国空军第一种真正的远程轰炸机。
　　不可否认轰-6K在技术上已经达到了轰-6系列的最高峰，但该机的潜力也已经在这一型号上被挖掘殆尽。对于目前的中国，随着军费的宽裕和技术水平的不断提高，研制一款全新且符合军队需求的战略轰炸机已经提上议程。与当代最先进的B-2战略轰炸机一样，中国的新轰炸机也会在保持大载弹量和长航程的同时，尽力削减雷达反射面积。而在此之前，轰-6K会成为中国空军最为倚重的应急远程打击平台，为中国空军走向战略空军迈出重要的一步。（作者系《观察者》网军事频道总监）