唐文宗太和初年，薛元赏任司农少卿，后外放为汉州（今四川广汉）刺史。当时李德裕任剑南西川（辖成都、汉州等三十多个州府）节度使，适逢维州（今四川理县）吐蕃归降，李德裕接受该州后上报朝廷，说政敌为了陷害他，败坏计议，坚持要求把维州还给吐蕃。
　　之后，薛元赏旗帜鲜明地支持上司李德裕，他上书朝廷，反对把维州归还给吐蕃。他说，趁机招抚维州，可让吐蕃腹心之地溃散，机不可失，时不再来。从此，薛元赏得到李德裕的赏识和重用。
　　唐文宗太和九年（835年），长安城的恶棍流氓、宦官掌握的禁军横暴不法，仗势扰乱府县。而京兆尹懦弱无能，执法不严，被宰相李石罢免。李石知道薛元赏作风过硬、为官刚直，便升他为京兆尹。
　　当时，长安流氓、恶棍遍布，且特征鲜明：第一，他们都剃光头。古人奉行孝道，认为“身体发肤，受之父母”，除了出家的和尚和囚徒，其他男人剃光头便是不孝，但这些流氓、恶棍却不把孝道放在眼里。第二，他们都有文身，且文身图案千奇百怪。
　　有个流氓叫张干，体壮凶横，在自己的双臂上刺了两句话，“生不怕京兆尹，死不怕阎罗王”，招摇过市，公然向政府挑衅，经常在大街上寻衅滋事，打架斗殴，看谁不顺眼，便扑上去一顿毒打。违法犯事之后，他们便躲避到禁军的兵营中。因此，几任京兆尹都十分头疼，但薛元赏不怕他们，准备扫黑除恶，除恶务尽。
　　薛元赏上任后的第三天，就对黑恶势力进行了一次毁灭性打击。他出动了五千多个士兵，在长安城抓捕光头、文身的流氓，最后清理出三十多个首恶，审讯完毕后，命令彪形大汉用棍子痛打他们，刹那间，公堂之上血肉横飞，鬼哭狼嚎。很快，三十多个黑社会头目全部被活活打杀。随后，薛元赏又命人将这些血肉模糊的尸体摆在闹市示众，以做效尤。
　　面对薛元赏的霹雳手段，张干等人的余党十分恐惧，争相用火消除文身。短短一个月内，长安城里就再也看不到光头、文身的流氓了。
　　有一次，薛元赏因为公事到宰相府，听到一位禁军将领正在和宰相大声争吵。而禁军将领之所以如此放肆，是因为有大太监仇士良为他们撑腰，于是他决心打击一下禁军嚣张的气焰。
　　薛元赏喝令卫兵拿下那位无礼的将领，押回衙门，扒掉军服，让他跪在地上。这位将领的同伙知道后，赶紧向仇士良求救。仇士良马上派宦官召见薛元赏。薛元赏不理，先用乱棍打死了那位无礼的将领，再穿上囚服去见仇土良。
　　仇士良质问薛元赏：“你這个痴书生竟敢杖杀禁军大将，胆子不小啊！”薛元赏回答：“您是国家的大臣，宰相同样是国家大臣，宰相部属如果对您无礼，该怎么办？而您的人对宰相无礼，怎能宽恕呢？您和国家是一体的，应当为国家树立法律的权威，我已经穿着囚服来了，生死由您决定。”这番话有理有节，义正词严，仇士良无法反驳。仇士良知道那位禁军将领已经死了，而且薛元赏有理，加上他是宰相、中书省侍郎李德裕派系的人，狡猾的仇士良收敛凶态，假惺惺地赞赏薛元赏，还安排酒菜款待了他。从此禁军官兵的暴行有所收敛，百姓得以安居乐业。