古代奥林匹亚赛会于公元前776年复兴，希腊人也在这一时期开始了长达两个世纪的大殖民运动。从公元前8世纪到6世纪之间，整个地中海世界遍布希腊人的城邦。随着希腊人生活范围的扩大和社会经济水平的发展，越来越多的赛会如雨后春笋般涌现出来。希腊人的城邦像池塘里的青蛙一样多，希腊人的赛会如天上的星星数不清。最著名的泛希腊赛会有奥林匹亚赛会、皮提亚赛会、地峡赛会和尼米亚赛会，诗人品达罗斯称之为“四大桂冠赛会”，此外还有泛雅典娜赛会等以奖品丰厚而闻名的赛会和妇女们举行的赫拉赛会。
　　皮提亚赛会在希腊中部的宗教圣地德尔斐举行。德尔斐有著名的阿波罗神谕所、祭坛、纪念碑、跑道、体育场和用于音乐比赛的剧场等众多建筑。大多数神话传说认为太阳神阿波罗亲自创立该赛会。还有一些神话认为参加过特洛伊战争的希腊英雄狄俄墨得斯第一个举行皮提亚赛会纪念阿波罗。皮提亚赛会最初在德尔菲举行，吟游诗人们每八年在德尔菲祭司主持进行西塔拉琴伴奏的阿波罗颂歌比赛。公元前590年，德尔斐一德摩比利近邻同盟创立泛希腊性质的皮提亚赛会。赛会从公元前586年改为每四年一次，在奥林匹亚纪的第三年举行8月中旬，地点改在德尔菲下面的克利萨平原。原先单纯的音乐比赛逐渐增加了长笛比赛、无伴唱的竖琴比赛、武装赛跑、两匹马拉的战车比赛等。第一届赛会实行实物奖励，从第二届开始改为圣月桂枝编成的冠冕和象征胜利的棕榈枝。有关月桂冠冕，还有一段美丽凄婉的传说：阿波罗爱上了河神的女儿达佛妮(Daphne，希腊语中意为“月桂树”)，但她因被爱神的铅箭射中而拒不接受阿波罗的爱意，于是在她父亲帮助下变成月桂树。伤痛欲绝的阿波罗遂以月桂树为自己的圣树。在赛会举行期间，悲剧和各种诗歌的比赛纷纷上演，雕刻之类的艺术品展现在希腊人面前，创作出最优秀艺术品的人会获得奖励。音乐和艺术比赛一直是皮提亚赛会的显著特征，甚至远远超过了奥林匹亚赛会。
　　地峡赛会也称伊斯特摩斯赛会(Isthmian games)。传说比奥提亚的国王阿塔马斯和妻子伊诺受天后赫拉迫害而发疯，伊诺带着幼子墨利克特斯跳海。科林斯王西西弗斯收葬墨利克特斯，并创立伊斯特摩斯赛会来纪念他。也有人认为是希腊英雄忒修斯创立地峡赛会纪念海神波塞冬。该赛会两年一届，春天或初夏时节在科林斯的波塞冬松林圣地举行。比赛项目有体操、赛马、驷马车赛和音乐比赛等。波塞冬是养马业的保护神，所以赛马极为重要。奖品是掺有棕榈枝的松枝或芹菜冠，获胜的运动员可在波塞冬圣地立像。该赛会起初由科林斯主持，公元前146年科林斯被罗马军队毁掉后西库翁人继之。某些希腊城邦如伊利斯不参加该赛会，而科林斯也不参加奥林匹亚赛会。这个赛会举行期间也宣布“神圣休战”，不过往往得不到严格遵守。
　　尼米亚赛会在尼米亚山谷中的宙斯神庙附近举行。神话传说大力神赫拉克勒斯杀死尼米亚猛狮后创立这项赛会，并献给尼米亚的宙斯。也有说是七雄攻忒拜的首领、阿尔戈斯国王阿德拉斯托斯行军途经尼米亚大森林，为尼米亚国王照顾儿子的女奴帮助他们找到了泉水，但国王之子却被毒蛇所噬。阿德拉斯托斯回来后创立尼米亚赛会纪念他。该赛会始于公元前573年，在奥林匹亚赛会举行后的第二年和第四年举行，冠军奖品为野生欧芹编成的冠冕。主要的比赛项目有赛马、音乐比赛等。在公元前415年-410年期间，尼米亚的宙斯神庙被毁，阿尔戈斯人占领尼米亚并负责主持尼米亚赛会。
　　以第75奥林匹亚纪(公元前480年－476年)为例，这四个桂冠赛会的时间次序大致为(马克·戈尔登：《古希腊的体育和社会》，剑桥出版社1998年，第11页)：
　　四大桂冠赛会没有直接的物质奖励，都是泛希腊性质的，不过各有特点。奥林匹亚赛会历史最悠久，是希腊人公认的最重要的赛会。皮提亚赛会中的音乐比赛堪称无与伦比。地峡赛会一向以参与者广泛和战车比赛而著称。尼米亚赛会中少年组比赛占有重要地位，而且重要的比赛项目“掼拳”据说就是从赫拉克勒斯战胜尼米亚雄狮而来。在所有这四个赛会上夺冠者方可被称为periodonikes，颇似今日的世界网球大赛中的“大满贯”。
　　雅典人是古希腊文明的杰出代表，他们极大地推动了赛会文化的发展。希腊僭主庇西特拉图扩大雅典原有的雅典娜节，使之成为全希腊人的泛雅典娜赛会。赛会时间为奥林匹亚赛会举行后的第三年9月中旬，持续6天。赛会上有众多的音乐、戏剧、《荷马史诗》吟诵等比赛，还有规模宏大的拳击、赛跑、火炬赛跑和在比埃雷夫港举行的赛船。胜利者获得的奖品是盛在双耳陶瓶中的橄榄油，战车比赛的获胜者可获得140瓶橄榄油。这些陶瓶上刻画了雅典娜神像和比赛情形，为我们提供了难得的艺术享受和研究资料。雅典人在战争期间不仅积极参加各种赛会，而且还创立新的赛会。例如在伯罗奔尼撒战争正如火如荼进行的公元前426年，雅典人在基克拉迪群岛的提洛岛上第一次召开五年一度的提洛赛会，并且增加了原先没有的赛马。提洛岛是阿波罗神的另一个重要圣地。爱奥尼亚人和临近岛屿上的人很早就在这里举行体育、诗歌和音乐比赛，男女老幼一起参加，每个参赛城邦提供自己的合唱队。《提洛岛阿波罗颂歌》中说：
　　“他们斗拳、跳舞和唱歌，给你以娱乐，
　　他们按次比赛的时候，高呼你的名字。”
　　在古希腊漫长的历史时期中，女性除女祭司外往往被排除在赛会之外，不过希腊妇女们可以参加专门为她们举办的赫拉赛会。传说珀罗普斯创办奥林匹亚赛会后，他的妻子希波达米亚创立这个赛会献给天后赫拉。男性公民举行奥林匹亚赛会之后，伊利斯城挑选出16名妇女主持赫拉赛会。比赛项目只有在奥林匹亚竞技场赛跑一项。参赛的少女赤足穿紧身短裙，袒露右肩右胸。胜利者获得橄榄枝冠冕，并可以奉献刻有自己名字的塑像。而且从公元1世纪开始，还有女性参加过尼米亚赛会的赛跑和地峡赛会的马拉战车比赛并获奖。
　　泛希腊赛会大约有数百个，此外还有数不胜数的地域性赛会。这些赛会不仅希腊人热衷参与，而且也深深吸引着非希腊人。如马其顿国王腓力二世把自己在奥林匹亚战车比赛夺冠的事迹印在钱币上，而据说十分仰慕希腊文化的罗马暴君尼禄一共获得过1808个希腊赛会桂冠。古希腊繁荣的赛会文化深深植根于公民城邦和多神崇拜之中，追求荣誉和光荣是参赛者的精神动力。赛会催生出众多千古流传的诗歌、雕塑、神庙建筑，留给后人无数的惊叹和景仰。而且赛会还划分出希腊人与非希腊人、自由民与奴隶、男性与女性之间的界限，具有重要的社会意义。