众所周知，“衙门”是古代对官署的称呼。其实它最初是军事用语，是用来称谓军旅营门的。
　　衙门本作“牙门”。在古代，人们常常用猛兽锋利的牙齿来象征武力，因而在军营门外，常常放有猛兽的爪、牙、首级以显示威武和炫耀战力。但是这些物品都会随着时间、气候而产生变异，如毛屑脱落、肉身腐烂等，后来为了方便，军士们就用木刻的大型兽牙替代真的猛兽牙齿，还在营中的旗杆顶端装饰兽牙，悬挂的也是齿形的牙旗。由此，营门也就被称为“牙门”了。
　　大约到了唐代，“牙门”逐渐被移用于官府，“牙门”也被误传为“衙门”。唐人封演在《封氏闻见记》中进行了详细的解释：“近俗尚武，是以通呼公府为‘公牙’，府门为‘牙门’。音稍讹变，转而为‘衙’也。”衙门一词遂广泛流行开来。到了宋代以后，“衙门”就彻底取代“牙门”，成为官署的代称。