迫击炮是一种很特殊的火炮，普通的火炮十分笨重，通常放在带橡胶轮胎的炮车上运输，需要拖车或者马匹才能拉得动。如果要携带这样的武器长途行军，没有机械化车辆是非常困难的。而迫击炮则不是这样，它的结构非常简单，由一个又轻又薄的炮管和一个很轻便的两脚架组成，几个士兵就可以把它拆开背走。普通火炮的发射机构比较复杂，使用时需要先打开炮闩，把炮弹塞进去，然后再关闭炮闩，拉动击发机构，才能把炮弹打出去。而迫击炮则不用这样，只要把炮管和支架组装起来，把炮弹从炮口放进去，让它自己掉下去碰到炮管里的击针就能发射出去。
　　迫击炮的历史并不算短，至少有几百年了。公元1342年，西班牙军队围攻阿拉伯人所盘踞的阿里赫基拉斯城，阿拉伯人在城垛上支起一根根短筒，筒口高高翘起朝向城外。他们从筒口放入一包黑火药，再放进一个铁球，点燃药捻引爆火药，将铁球射向城外的西班牙士兵。这种被称为“摩得发”的原始火炮，可以说是现代迫击炮的雏形。
　　世界第一门真正的迫击炮诞生在1904年的日俄战争期间，发明者是俄国炮兵大尉尼古拉耶维奇。当时沙皇俄国与日本为争夺中国的旅顺口而展开激战。俄军占据着旅顺口要塞，日军挖掘堑壕逼近俄军阵地。由于距离太近，俄军普通火炮和机枪打不着日本兵，于是尼古拉耶维奇便试着将一种老式海军臼炮改装在带有轮子的炮架上，以大仰角发射一种长尾形炮弹，结果竟然有效杀伤了堑壕内的日军，打退了日军的多次进攻。这种在战场上应急诞生的火炮，当时被叫作“雷击炮”，它是世界上最早的迫击炮。
　　现代迫击炮是在第一次世界大战时期出现的，当时欧洲西线战争的交战双方都躲在深深的堑壕里，普通的火炮无法攻击堑壕里面的敌方人员，于是英国人斯托克斯在1915年发明了一种口径81毫米的迫击炮，能用很大的仰角把炮弹高高地射出去，再以几乎垂直的角度落向地面。这样，炮弹就能掉进敌方的堑壕，杀伤人员。斯托克斯迫击炮是一个重大的创新，这种迫击炮已经比较轻便，几个士兵就能携带，而且操作也比较简单，可以非常快速地投入战斗，直接支援步兵作战。第一次世界大战中，迫击炮发挥了重大作用，交战各国都开始研制各种口径的迫击炮。德国人制造了口径从75毫米到250毫米的各类迫击炮，在战争中常常密集发射，威力惊人。
　　第二次世界大战爆发时，迫击炮已经成为各国一种标准的步兵武器，通常每个步兵连都装备有轻型迫击炮。如当时美国101空降师一个连装备有3门60毫米迫击炮。此时迫击炮的结构已相当成熟，完全具备了现代迫击炮的种种优点，如射速高、威力大、质量轻、结构简单、操作简便等，特别是无需准备即可投入战斗这一特点使其在二战中大放异彩。据统计，二战期间地面部队50％以上的伤亡都是由迫击炮造成的。侵华日军曾经大量装备过50毫米口径的掷弹筒，严格地说也算是一种迫击炮。这种掷弹筒质量很轻，非常小巧，使用时取出来顶在地上就能开火。使用的“炮弹”就是日本兵腰间携带的手榴弹，把手榴弹装进炮管，拉动发火机构，就能发射出去。这种掷弹筒威力并不算大。但当时中国军队非常缺乏火炮，所以在抗日战场上，日本鬼子的掷弹筒还是发挥了不小的作用。后来，中国军队对缴获的日本掷弹筒进行了研究仿制，用它来抗击日寇，也收到了不错的效果。
　　为了摧毁钢筋水泥构筑的坚固要塞，二战中还诞生了世界上最大的迫击炮“小戴维”。这门迫击炮口径达到了914毫米，光是炮管就重达65吨，发射的炮弹质量更是惊人，达到了1.7吨。这是美国人为帮助盟军攻克德军精心构筑的“齐格菲”防线而秘密设计制造的。但是这门独一无二的迫击炮刚刚造好，战争就结束了，“小戴维”还没有来得及放上一炮，就只能匆匆“下岗”。
　　当今世界上，各国军队仍然装备有大量的迫击炮。这种武器很便宜，适合大量生产和装备。现代迫击炮的功能更多，可以发射多种多样的弹药。如果面对的是敌方的步兵，那么可以使用爆破杀伤榴弹，如果对付敌方的装甲车和坦克，可以发射反装甲弹药。有些国家甚至研制了迫击炮专用的制导炮弹，可以让炮弹像长了眼眼那样“指哪打哪儿”。
　　近年，随着战场环境的不断变化，各国都在用高新技术“武装”古老的迫击炮，出现了几种新型迫击炮。有些迫击炮采用了微声设计，发射时声音极小，敌方人员不易发现，隐蔽性大大提高。还有的迫击炮炮管不再采用金属材料，而是换成了更轻巧的复合材料，一个士兵就能背走，特别适合装备快速反应部队和空降部队。有些迫击炮更是厉害，集成了数字化控制系统，它可以先把一枚探测弹发射到目标附近，这颗炮弹能够对后面发射的炮弹进行追踪，对每一枚炮弹的落点进行记录和测算，并把数据提供给射手进行校正，这样就不愁打不准了。
　　普通的迫击炮虽然轻巧，但毕竟需要士兵来携带，而且发射时需要射手一发一发给他装弹，射击速度有限。于是人们又开发出了车载迫击炮，把大口径迫击炮装在轮式或者履带式车辆上，在战场上快速机动，哪里需要就开到哪里。射手们也躲在有装甲防护的车辆上装填和发射，这样就安全多了。瑞典人还开发了一种双管自动迫击炮，它像坦克一样使用履带式底盘，上面装了一个可以转动的炮塔，而且开创性地使用了后部装填技术，完全采用自动机械进行装弹，可以用很高的速度发射，就像机关炮一样，成为一种非常先进的迫击炮战车。
　　迫击炮有这么多显著的优点，特别适合小规模部队使用，游击作战中它也是一种非常有效的武器，所以尽管它很古老，但在当今世界军事装备中，它还是一种地位十分重要的武器。