咸丰年间，吴县有个名字叫冯桂芬的人，以翰林编修的职务进入南书房任职。一天，冯桂芬没什么事儿要做，就在外面随意溜达，正巧遇到了咸丰皇帝。两人聊天之际，皇帝顺口问道：“你最近在读什么书呢？”
　　冯桂芬回答道：“我在读《汉书》呢。”皇帝听了很高兴，因为他正巧也在读《汉书》，已经读到了《匡衡传》，就聊起书中的一些內容，也想听听冯桂芬的看法。不料，面对皇帝的提问，冯桂芬显得惊惶失措，大汗淋漓，因为他根本就没有读过《汉书》，只是隨口胡说了一句，根本无法答对。咸丰帝对这样的欺骗行为人为恼火，当即命令他回到原籍去，读三年《汉书》再回来复职。
　　冯桂芬回到老家，根本没把皇帝的话放在心里，他每天吃吃喝喝，悠闲自在地过了三年田园生活，就重新回到京城复职去了。冯桂芬以为皇帝日理万机，大概早就忘了让他读《汉书》的事情。不久，皇帝召见冯桂芬，一看到他就问道：“你不是奉旨去读《汉书》的那个编修吗？”冯桂芬立刻惊恐万状，硬着头皮勉强回答：“是的。”皇帝又问：“那么党铟案涉及的人物，你能够全部说出来吗？”冯桂芬只好红着脸说：“我所读的是《前汉书》，您说的这段历史好像在《后汉书》里，一直没来得及读呢。”皇帝听了大怒，又一次下令让他回原籍去读三年《汉书》。
　　这次，冯桂芬再也不敢掉以轻心，他回到家乡，拒绝一切访客，每天关起门来，发愤苦读两部《汉书》，研究治理天下的学问，达到了废寝忘食的地步，功夫不负有心人，三年之后，他已经将《汉书》的內容背得滚瓜烂熟，信心满满地回京复职，可惜的是，这时候咸丰皇帝已经死了，再也没有人在乎他是否读过《汉书》……
　　说起来这个冯桂芬真是胆子够大，最开始假装爱读书，接下来被皇帝命令去读书却企图敷衍了事，后来发现无法蒙混过关，不得已硬着头皮啃书，硬是把自己逼成了“学霸”，却为时已晚。人不怕犯错，就怕一错再错，冯桂芬就是没有珍惜皇帝给他的第一次机会，白白在乡下荒废了三年的时光。看似很潇洒，最终荒废的却是自己的人生。