由于现代工业和现代农业发展带来的环境污染，使食品污染问题日益成为公众关注的焦点。随着经济的发展和公众环境意识的增强，公众的消费观念和消费行为正发生深刻的变化。在食品领域除满足温饱外，公众已开始追求安全、营养、高质的食品消费。为了实现这一目标，世界各国都在努力改善现代农业生产体系和现代食品加工方法，以努力协调环境—资源—食品—健康之间的关系。
　　绿色食品是食品消费的新潮流
　　1972年在瑞典首都斯德歌尔摩召开的联合国人类环境会议上，首次提出“生态农业”的概念，正式拉开了农业革命的序幕。进入20世纪80年代，旨在把重视农业持久稳定发展，强调对环境和资源保护相结合的主题影响下，世界各国纷纷提出发展农业的新模式，如替代农业、低投入农业、生态农业、有机农业、自然农业等。于是相应地出现了生态食品、有机食品、自然食品等名称。世界各国的称谓虽有所不同，但其基本内涵都是一致的，即避免或最大程度地限制化肥、农药、植物生长调节剂、动物饲料添加剂等化学合成物的使用，而尽量以高新生物技术和传统农业技术的精华生产加工无污染、无公害食品，以促进人类的身体健康。
　　绿色食品受到消费者青睐并成为食品消费领域新热点。发达国家市场调查表明，美国54%的消费者愿意即使付出较高的价格，也要购买无污染的果蔬；英国有66%的消费者表示愿意付高价购买无污染的果蔬食品。由于市场需求强劲，生态农业和绿色食品极大地影响了政府行为和消费者的消费观念。20世纪90年代绿色食品的发展已形成三点共识：一是绿色食品能较好地协调经济发展、环境保护和食品安全之间的关系，因而广泛受到世界各国的重视，其发展显示出稳步上升的广阔前景；二是绿色食品质量高，市场竞争力强；三是绿色食品成本低、价格高、效益好，因而市场供给量迅速增加。尽管目前绿色食品生产量和消费量还小，但不久的将来规模必将迅速扩大，将人类食品消费引入一个全新的领域。
　　绿色食品的定义和标准体系
　　绿色食品系无污染、安全、优质营养类食品的总称，其包括符合国家绿色食品标准的农、牧、水产等初级品以及以此为原料的加工食品。国际上与我国绿色食品相类似的食品称为生态食品、有机食品、自然食品。绿色食品是一项宏大的系统工程，称为“绿色食品工程”，其注重生产基地、环境、食品检验、市场运行和科研教育等各系统之间的结构和联系。绿色食品标准包括环境质量标准、生产操作标准规程、产品标准、包装标准、储藏及运输标准，构成一个完整的质量控制标准体系。国家对各项标准都作出了相应的规定。
　　在参照国外绿色食品相类似的食品标准的基础上，中国绿色食品发展中心结合国情将绿色食品分为AA级绿色食品及A级绿色食品两类。我国绿色食品标准体系与我国以往制定的标准根本区别在于：绿色食品生产以高新科技为手段，以净化环境为基础，培育高产、优质、无病虫害的动植物品种，对食品生产、加工、贮藏、运输、销售实行全过程无污染质量控制。这样既保证了食品产量又保证了食品不受污染，可以有效改善公众的营养水平，促进人类的健康。
　　严密的质量标准体系。绿色食品的环境质量标准、生产操作规程、产品质量和卫生标准、产品包装标准，组成了严密的绿色食品质量标准体系。绿色食品的产品标准是参照国家、部门、行业有关标准并综合各部门、各学科专家的意见而制定的，普遍高于现行国家标准，部分与国际标准化组织推荐标准直接接轨。从综合质量标准来看，绿色食品整体质量代表了我国食品质量的最高水平，绿色食品产品包装标准对包装材料的选择设计等方面，均有明确和规范的要求。
　　全程质量控制技术措施。绿色食品的生产实施从“土地到餐桌”全程质量控制，以保证产品的整体质量。全程质量控制技术措施的核心是将中国传统农业的优秀农艺技术与现代高新技术有机地结合起来，制定具体的生产和加工操作规程，指导、推广到每个农户和企业，落实到生产、加工、包装、储存、运输、销售各个环节，改变以最终产品的检验结果为评定产品质量优劣的传统观念。这是以质量控制为核心的全新质量观。
　　科学规范的管理手段。质量认证和商标注册是全世界通用的区别不同产品特点或产地的手段，如国际羊毛局的“纯羊毛”标志、我国的“真皮”标志等。我国绿色食品管理的—个显著特征是实行规范的标志管理，即通过对合乎特定标准的产品发放特定标志用以证明产品的特定身份以及与一般同类产品的区别。绿色标志作为质量认证商标在国家工商行政管理局进行注册，开创了我国质量证明商标管理工作的先例，绿色食品标志管理将质量认证和商标管理紧密结合，使绿色食品认定既具备产品质量认证的严格性和权威性，又具备了商标使用的法律地位。
　　高度的组织网络。为了将分散的农户和企业发动起来进入绿色食品开发行列，我国建立了三个组织管理系统：一是在全国各地成立了绿色食品委托管理机构，系统地承担绿色食品的宣传、发动、指导、管理、服务工作；二是通过全国各地农业技术推广部门将绿色食品生产操作规程落实到每个农户和农场，以保证绿色食品生产技术的普及推广应用，推动绿色食品开发向基地化、区域化发展；三是委托全国各地农业环保机构和区域性食品检测机构负责绿色食品的产地质量和食品质量检测。这个独立于管理系统之外的质量监督保障网络不仅保证了绿色食品生产体系的公正性，而且增加了绿色食品生产体系的科学性。
　　中国绿色食品的发展前景
　　我国提出发展绿色食品是有现实背景的。首先这顺应了世界食品贸易结构变化。当前世界食品工业正进入一个新的转折时期，即消费者对食品新的需求时期。这一时期的特点是世界各国普遍加强了对食品科学研究，重视开发新产品，特别是运用新技术开发新产品；具有高技术含量的食品、无污染食品及保健食品成为20世纪90年代乃至21世纪国际市场最有发展潜力、为广大消费者所喜爱的食品。目前世界范围内绿色食品销量仅占整个食品销量的1%，预计到未来可达到10%，只要能够精心组织，大力发展生态农业，我国绿色食品开发将有广阔前景。其次，它符合我国的现实国情。近十几年来，随着经济的迅猛发展，城乡人民收入大幅提高，居民人均消费水平也有了很大程度的提高。从食品消费方面看，我国城乡居民的营养水平已经达到国际制定的平均热量摄入水平。公众对食物的要求由数量型转向质量型，并开始关注食品的安全保障问题。由于绿色食品是无污染的安全优质营养食品，这一特征决定了绿色食品的生产开发有巨大的市场潜力。国家某权威机构调查发现，以下三部分人渴望把日常消费食品的大部分提升到绿色食品的档次：一是收入稳定的知识阶层，他们了解绿色食品含义，出于对自身健康的长远考虑，愿意多花点钱消费绿色食品；二是在国内旅游暂住或定居的外国人以及少数归国华侨，其中不少有食用绿色食品的习惯；三是追求时髦的富裕阶层。据推算，这三类人群全国如果能达到1 000万，每人每年消费2 000元绿色食品，便会形成200亿元的市场。再从目前我国绿色食品消费状况看，我国发达地区特别是大中城市居民食品消费中，绿色食品消费呈现上升势头。据有关部门对北京、上海两大城市调查，79%～84%的消费者希望购买到绿色食品，当然这里指的是A级绿色食品而非AA级绿色食品。