1972年，贵州老陀镇的农民宋玉祥得了一种怪病。老陀镇是山区，偏僻得很，去一次大城市需要几天几夜的时间。
　　面对宋玉祥的怪病，乡卫生院和县医院都一筹莫展。宋玉祥只好拿上大半生的积蓄，去省城看病了。宋玉祥经过几天的周转，终于到了省医院。医生们为他會诊后，大吃一惊。宋玉祥得的不但是怪病，还是世界上极为罕见的一种病，英国人命名为枣核菌感染。它是一种无菌性神经感染，只有一种进口药可以医治，但也只是维持。患上这种病的人，最多只能存活一年半。
　　就在宋玉祥去省城看病的时候，老陀镇又有六个人出现了与宋玉祥一样的病。患病的七个人都是贫困户，生活在温饱线以下，不要说看病，就连去省里的路费也拿不出。宋玉祥回来了，他知道自己完了，最多只能活一年半。
　　面对七家贫困户，镇长何永久做出了一个谁也没有料到的决定。他要替七个病人去省城拿药，这样就能省下七家人的路费。
　　何永久到省医院说明情况后，大夫们都很同情。医生们告诉何永久，这种病对人的精神打击很大，如果精神垮了，人就会马上死掉。何永久回来后，将拿回的药分发给七个人，同时也带回一个让七户人家感到安慰的消息：世界卫生组织已经宣布，两年后，根治这种病的新药就将诞生。
　　何永久带回的这个消息，比带回来的药更管用。七个病人决定，不管怎样，也要熬过这两年。
　　几个月过去，七个病人的药吃完了，何永久又到省城拿药。就这样，七个病人一天天、一月月忍受着痛苦，顽强地坚持着。时间虽然漫长，但转眼也快过了两年。其中三个病人已经卧床不起，随时都有生命危险。
　　何永久又去了一趟省城。医生问七个病人的情况，当得知他们都还活着时，简直不敢相信自己的耳朵。在世界医学史上，这种病是没有救的，最长的也只多活了一年零七个月，而老陀镇的七个病人竟然还都活着！
　　何永久回来时，七家人都急切地问，根治这种病的新药到底出来了没有？何永久说他问过医生了，医生说正在动物身上做实验，大概还要等半年到一年。
　　七个病人虽然十分沮丧，但近两年的时间都熬了过来，还怕再等上半年或是一年吗？他们又乐观地支撑下去。几个月过去，还是没有新药问世的消息。这时，那三个卧床的病人病情更加严重，几乎已经无法下床。他们每分每秒都在关心着新药的问世，万分焦急。又过了两个月，其中的两个病人再也挺不下去了，让何永久无论如何也要再跑一趟省城，打听这种新药的消息。何永久十分无奈，躲到县里的朋友家住了几天。回来时，他告诉大家，这种新药顶多再有四五个月就能问世。
　　还要等四五个月？躺在床上的三个危重病人咬着牙，不知道他们是否真能活到那一天。全村的人都来给他们打气，让他们无论如何也要再坚持四五个月。
　　此时，七个病人都已经到了病情反复发作的高频期，随时都会离世。
　　何永久背着大家去给菩萨磕了头，让菩萨原谅他一次又一次说瞎话。他并无恶意，只是希望七个病人能多活几天。现在，他再也骗不下去了，所谓能根治这种病的新药，只是他编的谎言。何永久准备把实情告诉七家人。
　　然而就在这时，奇迹发生了。省医院传来消息，说英国人已经研究出了医治这种病的新药，包括中国等许多国家都已经进口。这可真是天大的巧合。何永久派人飞快地去省医院，取回了这种新药。
　　七个病人一个也没死。老陀镇创下了一项奇迹———创造了此种病人存活最久的世界纪录。